TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

156 CAPÍTULO 5 Los volcanes y otra actividad ígneaen este capítulo, en la sección «Actividad ígnea intraplaca»,se ofrece una discusión sobre el origen de las grandesllanuras basálticas.Islandia, que está localizada a horcajadas de la dorsalcentroatlántica, ha experimentado erupciones fisuralesde manera regular. Las erupciones más grandes de Islandiaocurridas en tiempos históricos tuvieron lugar en 1783y se denominaron las erupciones laki. Una fractura de 25kilómetros de largo generó más de veinte chimeneas queexpulsaron inicialmente gases sulforosos y depósitos deceniza que dieron lugar a diversos conos de ceniza pequeños.Esta actividad fue seguida de enormes flujos delava basáltica muy fluida. El volumen total de lava expulsadapor las erupciones laki fue superior a 12 kilómetroscúbicos. Los gases volcánicos redujeron el crecimiento delas praderas y mataron directamente a la mayor parte delganado islandés. La hambruna subsiguiente causó 10.000muertos.Domos de lavaAl contrario de las lavas máficas, las lavas ricas en sílice,próximas al extremo félsico (riolítico) del espectro composicional,son tan viscosas que apenas fluyen. Conformela lava es extruida fuera de la chimenea, puede produciruna masa en forma de domo con paredes empinadas delava solidificada denominada domo de lava.Los domos de lava caracterizan los últimos estadiosde actividad de conos compuestos maduros principalmenteandesíticos (véase Recuadro 5.2). Estas estructuras riolíticasse forman en el cráter de la cima y conforme se formanestructuras parásitas en los flancos de estos conos despuésde una erupción explosiva de un magma rico en gases. Estoviene ilustrado por el domo volcánico que sigue «creciendo»desde la chimenea que produjo la erupción del volcánSanta Elena en 1980. Aunque la mayoría de los domosvolcánicos se forman en asociación con conos compuestospreexistentes o volcanes en escudo, algunos se forman demanera independiente, como la línea de domos riolíticosy de obsidiana en los cráteres Mono de California.?A VECES LOS ALUMNOSPREGUNTANSi los volcanes son tan peligrosos, ¿por qué las personasviven en ellos o en sus proximidades?Hay que tener en cuenta que muchas de las personas que vivencerca de los volcanes no escogieron el lugar; simplementenacieron allí. Es posible que sus antepasados vivieranen la región durante generaciones. Históricamente las regionesvolcánicas han atraído a muchas personas por sus suelosfértiles. No todos los volcanes tienen erupciones explosivas,pero todos los volcanes activos son peligrosos. Enrealidad, la elección de vivir cerca de un cono compuesto activocomo el monte Santa Elena o el Soufriére Hills tiene unelevado riesgo inherente. Sin embargo, el tiempo transcurridoentre erupciones sucesivas puede ser de varias décadas omás (mucho tiempo para que las generaciones olviden la últimaerupción y consideren que el volcán está dormido y que,por tanto, es seguro). Otros volcanes, como el Mauna Loa olos de Islandia, están en permanente actividad, de modo quelas poblaciones locales recuerdan vivamente las erupcionesrecientes. Muchas personas que escogen vivir cerca de un volcánactivo creen que el riesgo relativo no es mayor que enotros lugares propensos al peligro. En esencia, apuestan quepodrán vivir toda su vida antes de la próxima gran erupción.Chimeneas y pitones volcánicosLa mayoría de los volcanes se alimentan de magma a travésde cortos conductos, denominados chimeneas, que conectanla cámara magmática con la superficie. En rarascircunstancias, las chimeneas pueden extenderse comotuberías hasta profundidades que superan los 200 kilómetros.Cuando esto ocurre, los magmas ultramáficosque migran hacia arriba por estas estructuras producenrocas que se consideran muestras del manto que han experimentadomuy pocas alteraciones durante su ascenso.Los geólogos consideran estos conductos extraordinariamenteprofundos como «ventanas» al interior de la Tierra,ya que nos permiten ver rocas que normalmente seencuentran sólo a gran profundidad.Las chimeneas volcánicas mejor conocidas son lasestructuras sudafricanas cargadas de diamantes. Aquí, lasrocas que rellenan las chimeneas se originaron a profundidadesde al menos 150 kilómetros, donde la presión eslo bastante elevada como para generar diamantes y otrosminerales de alta presión. La tarea de transportar magmaesencialmente inalterado (junto con inclusiones de diamante)a través de 150 kilómetros de roca sólida es excepcional.Este hecho explica la escasez de los diamantesnaturales.Los volcanes situados en los continentes están siendocontinuamente rebajados por la meteorización y laerosión. Los conos de ceniza son fácilmente erosionables,porque están compuestos de materiales no consolidados.Sin embargo, todos los volcanes acabarán por sucumbir ala erosión implacable a lo largo del tiempo geológico.Conforme progresa la erosión, la roca que ocupa la chimeneavolcánica es a menudo más resistente y puede permaneceren pie sobre el terreno circundante mucho tiempodespués de que el cono haya desaparecido. Shiprock,Nuevo México, es una estructura de este tipo y se denominapitón volcánico. Esta estructura, más alta que mu-