TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Destrucción de la litosfera oceánica 385FosaFuerzastensionalesFigura 13.18 Ilustración de cómo laretirada, o «roll-back», de la fosa producefuerzas de succión que se cree quecontribuyen a la fragmentación de uncontinente.▲A.Futura posiciónde la placaen subducciónRiftcontinentalFuerzastensionalesFutura posiciónde la placaen subducciónB.Fuerzas tensionalesMar linealFuturaposiciónde la placaen subducciónC.En muchos puntos la litosfera oceánica es más densaque la astenosfera subyacente y, por tanto, se hundirácuando se dé la oportunidad. Por el contrario, la litosferacon corteza continental es demasiado ligera para subducir.Cuando una masa continental forma parte de una placaoceánica en subducción, es arrastrada hacia la fosa. Alfinal, entra en la fosa y «tapa» el sistema, provocando elcese de la subducción.¿Por qué la litosfera oceánica subduce?El proceso de la subducción de placas es complejo, y eldestino final de las placas subducidas es todavía objeto dedebate. Lo que se conoce con cierta seguridad es que unacapa de litosfera oceánica subduce porque su densidad totales mayor que la del manto subyacente. Recordemosque cuando a lo largo de una dorsal se forma corteza oceánica,ésta es caliente y ligera, lo cual hace que la dorsal seeleve por encima de las cuencas oceánicas profundas. Noobstante, a medida que la litosfera oceánica se aleja de ladorsal, se enfría y se engrosa. Después de alrededor de 15millones de años, una capa oceánica tiende a ser más densaque la astenosfera que la aguanta. En algunas partes delPacífico occidental, una porción de la litosfera oceánicatiene casi 180 millones de años de antigüedad. Se trata dela parte más gruesa y densa de los océanos actuales. Lasplacas en subducción de esta región descienden típicamentea ángulos próximos a los 90 grados (Figura 13.19A).Los puntos en los que las placas subducen a estos ángulostan inclinados se encuentran en asociación con las fosas delas Tonga, las Marianas y las Kuriles.Cuando un centro de expansión está situado cercade una zona de subducción, la litosfera oceánica es todavíajoven y, por tanto, caliente y ligera. Por tanto, elángulo de descenso de estas placas es pequeño (Figura13.19B). Incluso es posible que una masa continentalmonte sobre la litosfera oceánica antes de que esta últimase haya enfriado lo suficiente como para subducirrealmente. En esta situación, la capa puede flotar tantoque, en lugar de hundirse en el manto, se mueve horizontalmentepor debajo de un bloque de litosfera continental.Este fenómeno se denomina subducción flo-