TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Los planetas: características generales 633de 6.800 kilómetros. Se han identificado miles de estructurasvolcánicas, la mayoría de ellas pequeños volcanes enescudo, aunque se han cartografiado más de 1.500 volcanesmayores de 20 kilómetros. Uno es el Sapas Mons, de400 kilómetros de diámetro y 1,5 kilómetros de altura.Muchas coladas de este volcán fueron emitidas desde susflancos, más que desde su cima, de la misma manera quelos volcanes en escudo hawaiianos.Sólo el 8 por ciento de la superficie venusiana sontierras altas que pueden recordar las áreas continentalesde la Tierra. La actividad tectónica sobre Venus pareceestar impulsada por el ascenso y el descenso dematerial hacia el interior del planeta. Aunque todavíaopera en Venus la convección del manto, los procesosde la tectónica de placas, que reciclan la litosfera rígida,no parecen haber contribuido a la topografía venusianaactual.Antes de la llegada de los vehículos espaciales, Venusse consideró un lugar potencialmente hospitalariopara los organismos vivos. Sin embargo, las pruebas procedentesde las sondas espaciales indican lo contrario. Lasuperficie de Venus alcanza temperaturas de 475 °C y suatmósfera contiene un 97 por ciento de dióxido de carbono.Sólo se han detectado cantidades ínfimas de vapor deagua y de nitrógeno. La atmósfera venusiana contiene unacubierta de nubes opacas de unos 25 kilómetros de grosor,y tiene una presión atmosférica 90 veces la existentesobre la superficie de la Tierra. Este ambiente hostil haceimprobable que la vida tal y como la conocemos exista enVenus.Marte, el planeta rojoMarte ha despertado mayor interés que cualquier otroplaneta entre científicos y no científicos (véase Recuadro22.1). Cuando imaginamos vida inteligente en otros mundos,los marcianitos verdes aparecen en nuestra imaginación.El interés por Marte se debe fundamentalmente ala accesibilidad del planeta a la observación. Todos losdemás planetas que están al alcance del telescopio tienenocultas sus superficies por nubes, excepto Mercurio, cuyaproximidad al Sol hace difícil su observación. A travésdel telescopio, Marte aparece como un balón rojo interrumpidopor algunas regiones negras cuya intensidadcambia durante el año marciano. Las características telescópicasmás notables de Marte son sus casquetes polaresde color blanco brillante, que se parecen a los de laTierra.Atmósfera marciana La atmósfera marciana tiene unadensidad que es sólo un 1 por ciento la terrestre y estácompuesta fundamentalmente por dióxido de carbonocon diminutas cantidades de vapor de agua. Los datosprocedentes de las sondas marcianas confirman que loscasquetes polares de Marte están compuestos de agua helada,cubiertos por una fina capa de dióxido de carbonocongelado. A medida que el invierno se aproxima a cadahemisferio, vemos el crecimiento del casquete polar de esehemisferio en dirección al ecuador conforme las temperaturasdescienden hasta 125 °C y se deposita más dióxidode carbono.Aunque la atmósfera de Marte es muy tenue, se producengrandes tormentas de polvo, que pueden ser responsablesde los cambios de color observados desde los telescopiosterrestres. Los vientos de fuerza huracanada, dehasta 270 kilómetros por hora, pueden persistir durantesemanas. Las imágenes tomadas por el Viking 1 y el Viking2 revelaron un paisaje marciano notablemente similar a undesierto rocoso de la Tierra (Figura 22.10), con abundantesdunas de arena y cráteres de impacto parcialmenterellenos de polvo.Espectacular superficie marciana El Mariner 9, el primersatélite artificial que giró en órbita alrededor de otro planeta,llegó a Marte en 1971 entre una tormenta de polvo.▲ Figura 22.10 Esta imagen del paisaje marciano tomada por el Viking 1, en su punto de aterrizaje, muestra un campo de dunas concaracterísticas notablemente similares a las visibles en los desiertos de la Tierra. Las crestas de las dunas parecen indicar que recientestormentas de viento movieron la arena de las dunas desde abajo a la derecha hasta arriba a la izquierda. El gran bloque de la izquierda seencuentra a unos 10 metros de la nave espacial y mide 3 metros. (Cortesía de la NASA.)