TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

262 CAPÍTULO 9 El tiempo geológicodel corte. Este método no nos permite saber cuántos añosde historia terrestre están representados, pues no tenemosfechas numéricas. Ni sabemos cómo comparar esta áreacon cualquier otra (véase Recuadro 9.1).Correlación de las capas rocosasPara desarrollar una escala de tiempo geológico que seaaplicable a toda la Tierra, deben emparejarse rocas deedad similar localizadas en regiones diferentes. Esta tarease conoce como correlación.Dentro de un área limitada, la correlación de las rocasde una localidad con las de otra puede hacerse sencillamentecaminando a lo largo de los bordes de los afloramientos.Sin embargo, quizá esto no sea posible cuandolas rocas están ocultas bajo el suelo y la vegetación. La correlacióna lo largo de distancias cortas suele conseguirseobservando la posición de una capa en una secuencia deestratos. Es decir, una capa puede identificarse en otra localizaciónsi está compuesta por minerales característicoso infrecuentes.Correlacionando las rocas de un lugar con las deotro, es posible una visión más completa de la historia geológicade una región. En la Figura 9.7, por ejemplo, semuestra la correlación de estratos en tres zonas de la llanuradel Colorado, al sur de Utah y al norte de Arizona.En ningún punto aparece la secuencia entera, pero la correlaciónrevela una imagen más completa del registro sedimentario.Muchos estudios geológicos se realizan en áreas relativamentepequeñas. Aunque son importantes por símismos, sólo se comprende su valor completo cuando secorrelacionan con otras regiones. Aunque los métodosque acabamos de describir son suficientes para seguir lapista a una formación litológica a lo largo de distancias relativamentecortas, no son adecuados para emparejar rocasque están separadas por grandes distancias. Cuando elobjetivo es la correlación entre áreas muy distantes o entrecontinentes, el geólogo dependerá de los fósiles.Fósiles: evidencias de vidaen el pasadoLos fósiles, restos de vida prehistórica, son inclusionesimportantes en los sedimentos y las rocas sedimentarias.Son herramientas importantes y básicas para interpretarel pasado geológico. El estudio científico de los fósiles sedenomina Paleontología. Es una ciencia interdisciplinarRecuadro 9.1▲Entender la TierraAplicación de los principios de datación relativa en la superficie lunarDe la misma manera que utilizamos losprincipios de la datación relativa para determinarla secuencia de los acontecimientosgeológicos en la Tierra, tambiénpodemos aplicar esos principios a la superficiede la Luna (así como a otroscuerpos planetarios).También puede utilizarse el principiode intersección. Al observar un cráter deimpacto que se superpone a otro, sabemosque el cráter intacto y continuo apareciódespués del que este último corta.Los rasgos más evidentes de la superficielunar son los cráteres. La mayoríade ellos se produjo por el impacto de unosobjetos de movimiento rápido llamadosmeteoritos. Mientras que la Luna tienemiles de cráteres de impacto, la Tierratiene sólo unos pocos. Puede atribuirseesta diferencia a la atmósfera terrestre. Lafricción con el aire quema los pequeñosfragmentos antes de que éstos alcancen lasuperficie. Además, la erosión y los procesostectónicos han destruido las pruebasde la mayor parte de los cráteres apreciablesque se formaron durante la historiade la Tierra.Las observaciones de los cráteres lunaresse utilizan para calcular las edadesrelativas de distintos puntos del satélite.El principio es claro. Las regiones másantiguas han estado expuestas a los impactosde meteoritos durante un períodomás largo y, por tanto, tienen más cráteres.Utilizando esta técnica, podemosdeducir que las regiones altas con muchoscráteres son más antiguas que laszonas oscuras, llamadas mares. La cantidadde cráteres por unidad de superficie(denominada densidad de cráteres) es, evidentemente,mucho mayor en las regionesaltas. ¿Significa eso que las regionesaltas son mucho más antiguas? Aunqueésta puede parecer una conclusión lógica,la respuesta es negativa. Recordemosque estamos abordando un principio dedatación relativa. Tanto las tierras altascomo los mares son muy antiguos. Ladatación radiométrica de las rocas lunaresprocedente de las misiones Apollo demostróque la edad de las tierras altas superalos 4.000 millones de años, mientrasque los mares tienen edades que oscilanentre los 3.200 y los 3.900 millones deaños. Por tanto, las densidades de cráterestan distintas no son sólo el resultadode tiempos de exposición distintos. Losastrónomos han descubierto ahora queel Sistema Solar interno experimentóuna disminución brusca y repentina delbombardeo meteórico hace unos 3.900millones de años. La mayor parte de loscráteres de las regiones altas aparecieronantes de ese momento, y las coladas delava que formaron los mares se solidificarondespués.