TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Deriva continental: una idea que se adelantó a su época 37varios estadios hace entre 180 y 165 millonesde años. Este lapso de tiempo puedeutilizarse como la «fecha de nacimiento»de esta sección del Atlántico norte.Hace 130 millones de años, el Atlánticosur empezó a abrirse cerca de la puntade lo que ahora es Sudáfrica. Conformeesta zona de separación migraba haciael norte, el Atlántico sur se abría de maneragradual (compárense los esquemas By C de la Figura 2.A). La fragmentacióncontinua de la masa continental meridionalcondujo a la separación de África y laAntártida y empujó a la India a un viajehacia el norte. Al principio del Cenozoico,hace unos 50 millones de años, Australiase había separado de la Antártida yel Atlántico sur había emergido como unocéano completamente desarrollado (Figura2.A, parte D).Un mapa moderno (Figura 2.A, parteF) muestra que la India acabó colisionandocon Asia, un acontecimiento que empezóhace unos 45 millones de años y creóla cordillera del Himalaya, junto con lastierras altas tibetanas. Aproximadamenteal mismo tiempo, la separación de Groenlandiade Eurasia completó la fragmentaciónde la masa continental septentrional.Durante los últimos 20 millones deaños, aproximadamente, de la historia dela Tierra, Arabia se separó de África y seformó el mar Rojo, y la Baja Californiase separó de Méjico, formando el golfo deCalifornia (Figura 2.A, parte E). Mientras,el arco de Panamá se unió a Norteaméricay Sudamérica, produciéndose asíel aspecto moderno que conocemos denuestro planeta.SudaméricaEvidencias paleontológicasÁfricaSuperposiciónHueco▲ Figura 2.2 Aquí se muestra el mejor ajuste entre Sudamérica yÁfrica a lo largo del talud continental a una profundidad de unos900 metros. Las áreas de solapamiento entre los bloquescontinentales están coloreadas en marrón. (Tomado de A. G.Smith, «Continental Drift». En Understanding the Earth, editado porI. G. Gass).Aunque la semilla de la hipótesis de Wegener procedía delas notables semejanzas de los márgenes continentales aambos lados del Atlántico, al principio pensó que la ideade una Tierra móvil era improbable. No fue hasta quesupo que se habían encontrado organismos fósiles idénticosen rocas de Sudamérica y de África cuando empezó atomar en serio esta idea. A través de una revisión de la literaturacientífica, Wegener descubrió que la mayoría depaleontólogos (científicos que estudian los restos fosilizadosde organismos) estaban de acuerdo en que era necesarioalgún tipo de conexión continental para explicar laexistencia de fósiles idénticos de formas de vida mesozoicasen masas de tierra tan separadas. (Igual que las formasde vida autóctonas de Norteamérica son muy distintasde las africanas, cabría esperar que durante la eraMesozoica los organismos de continentes muy separadosserían también bastante diferentes.)Mesosaurus Para añadir credibilidad a su argumentosobre la existencia de un supercontinente, Wegener citócasos documentados de varios organismos fósiles que sehabían encontrado en diferentes masas continentales, apesar de las escasas posibilidades de que sus formas vivaspudieran haber cruzado el vasto océano que ahora separaestos continentes. El ejemplo clásico es el del Mesosaurus,un reptil acuático depredador de peces cuyos restos fósilesse encuentran sólo en las lutitas negras del Pérmico(hace unos 260 millones de años) en el este de Sudaméricay en el sur de África (Figura 2.3). Si el Mesosaurus hubierasido capaz de realizar el largo viaje a través del enormeocéano Atlántico meridional, sus restos deberían teneruna distribución más amplia. Como esto no era así, Wegenersupuso que Sudamérica y África debieron haber estadojuntas durante este período de la historia de la Tierra.¿Cómo explicaban los científicos de la época deWegener la existencia de organismos fósiles idénticosen lugares separados por miles de kilómetros de marabierto? La explicación más ampliamente aceptada a estetipo de migraciones fueron los puentes de tierra transoceánicos(Figura 2.4). Sabemos, por ejemplo, que duranteel último período glacial la bajada del nivel delmar permitió a los animales atravesar el corto estrechode Bering entre Asia y Norteamérica. ¿Era posible quepuentes de Tierra hubieran conectado en alguna ocasiónÁfrica y Sudamérica y luego se hubieran sumergidopor debajo del nivel del mar? Los mapas actuales delfondo oceánico confirman el argumento de Wegener deque nunca habían existido puentes de tierra de esta mag-