TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

462 CAPÍTULO 16 Corrientes de aguas superficialesRecuadro 16.1▲El hombre y el medio ambienteLas zonas húmedas costeras desaparecen del delta del Mississippi* Véase «Louisiana’s Vanishing Wetlands: Going,Going…» en Science, Vol. 289, 15 de septiembre de2000, págs. 1.860-63** El recuadro 20.3 «La vulnerabilidad de la costa ala elevación del nivel del mar» amplía la informaciónsobre esta posibilidad.Las zonas húmedas costeras se forman enambientes protegidos como las ciénagas,los bajos mareales, las marismas costerasy los brazos pantanosos. Son ricos en vidasilvestre y proporcionan suelos ricos envida microscópica e importantes paradasintermedias para las aves acuáticas y migratorias,así como zonas de desove y hábitatvaliosos para los peces.El delta del río Mississippi en Louisianacontiene alrededor de un 40 porciento de todas las zonas húmedas costerasde los 48 estados inferiores. Las zonashúmedas de Louisiana están protegidasde la acción de los huracanes y las tormentasinvernales gracias a unas islas barrerasituadas enfrente de la costa. Tantolas zonas húmedas como las islas protectorasse han formado como consecuenciadel desvío del río Mississippi durante losúltimos 7.000 años.La dependencia de las zonas húmedascosteras de Louisiana del río Mississippiy sus afluentes como fuente directa de sedimentosy agua dulce los hace vulnerablesa los cambios en el sistema fluvial.Además, la dependencia con respecto delas islas barrera para la protección de lasolas causadas por las tormentas conviertelas zonas húmedas costeras en estructurasvulnerables cuando estas islas estrechasdel litoral se erosionan.En la actualidad, las zonas húmedascosteras de Louisiana están desapareciendoa una velocidad alarmante. AunqueLouisiana contiene el 40 por ciento de laszonas húmedas de los 48 estados inferiores,representa el 80 por ciento de la pérdidade zonas húmedas. Según el U. S.Geological Survey, Louisiana perdió casi5.000 kilómetros cuadrados de zona costeraentre 1932 y 2000. El estado continúaperdiendo entre 65 y 91 kilómetroscuadrados cada año. A esta velocidad, desapareceránotros 1.800 a 4.500 kilómetroscuadrados bajo el golfo de México elaño 2050*. El cambio climático globalpodría aumentar la gravedad del problemaporque la ascensión del nivel del mary las tormentas tropicales más fuertes aceleraríanlas velocidades de la erosión de lacosta**.¿Por qué están disminuyendo las zonashúmedas de Louisiana? La respuestaes doble: el cambio natural y la actividadhumana. En primer lugar, el delta delMississippi y sus zonas húmedas estáncambiando naturalmente de manera continua.Conforme los sedimentos se acumulany forman el delta en una zona, laerosión y la subsidencia provocan pérdidasen el resto (Figura 16.A). Cuando elrío se desvía, las zonas de crecimiento ydestrucción del delta también se desvían.En segundo lugar, desde que llegaron losseres humanos, la velocidad de destruccióndel delta y sus zonas húmedas se haacelerado.Antes de que los europeos ocuparan eldelta, el río Mississippi inundaba sus orillascon regularidad en las inundacionesestacionales. Las grandes cantidades desedimentos depositadas renovaban el sueloe impedían que el delta se hundiera por▲ Figura 16.A Imagen de satélite de una porción del delta del río Mississippi en mayode 2001. La imagen cubre un área de 54 57 kilómetros. Durante los últimos 600 añosmás o menos, la corriente principal del río ha seguido su curso actual, extendiéndose alsuroeste de Nueva Orleans. Durante este período, el delta avanzó hacia el interior del golfode México a una velocidad aproximada de 10 kilómetros por siglo. (Imagen de la NASA.)