TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

560 CAPÍTULO 20 Líneas de costaLas incansables aguas del océano están constantementeen movimiento. Los vientos generan corrientes superficiales,la gravedad de la Luna y del Sol producemareas y las diferencias de densidad crean circulación en elocéano profundo. Además, las olas transportan la energía delas tormentas a costas distantes, donde su efecto erosiona elterreno.Las líneas de litorales son ambientes dinámicos. Su topografía,su composición geológica y su clima varían enormementede un lugar a otro. Los procesos continentales yoceánicos convergen a lo largo de las costas y crean paisajesque con frecuencia experimentan cambios rápidos. Cuandose trata del depósito de sedimentos, constituyen zonas detransición entre los ambientes marino y continental.La línea litoral: una interfasedinámicaEn ningún otro lugar es más perceptible la naturaleza incansabledel agua oceánica que a lo largo del litoral: la superficiede contacto dinámico entre el aire, la tierra y elmar. Una interfase es un límite común en el que diferentespartes de un sistema interactúan. Ésta es sin duda unadesignación adecuada para la zona costera. En este lugarpodemos observar la elevación y el descenso rítmicos delas mareas, así como la constante ondulación y ruptura delas olas. A veces, las olas son bajas y suaves. En otras ocasionessobrepasan la costa con una furia pavorosa.Aunque puede no resultar obvio, la línea litoral estásiendo modificada constantemente por las olas. Por ejemplo,a lo largo de Cape Cod, Massachussets, la actividadde las olas está erosionando los acantilados de sedimentoglaciar poco consolidado con tanta agresividad que aquéllosestán retrocediendo tierra adentro a un ritmo de hasta1 metro al año (Figura 20.1A). Por el contrario, en PointReyes, California, los acantilados de lecho de roca muchomás resistente son menos sensibles al ataque de las olas y,por consiguiente, están retrocediendo mucho más despacio(Figura 20.1B). En los dos litorales, la actividad de lasolas está moviendo sedimento a lo largo de la costa y construyendoestrechas barras de arena que sobresalen y atraviesanalgunas bahías.La naturaleza de las líneas litorales actuales no es elmero resultado del ataque incansable al terreno por partedel mar. De hecho, la costa tiene un carácter complejoque es la consecuencia de procesos geológicos múltiples.Por ejemplo, prácticamente todas las áreas de costa estuvieronafectadas por la elevación global del nivel del marque acompañó la fusión de los glaciares al final del Pleistoceno.Cuando el mar se introdujo tierra adentro, la línealitoral retrocedió, superponiéndose a paisajes existentesque se habían producido como consecuencia deprocesos tan diversos como la erosión por corrientes deagua, la glaciación, la actividad volcánica y las fuerzas deformación de las montañas.La zona costera actual está experimentando una intensaactividad humana. Por desgracia, las personas a menudotratamos la línea litoral como si fuera una plataformaestable sobre la cual las estructuras pueden edificarsecon toda seguridad. Esta actitud lleva inevitablemente aconflictos entre las personas y la naturaleza. Como veremos,muchas formas costeras, en especial las playas y lasislas barrera, son características relativamente frágiles y devida efímera que constituyen lugares inapropiados para laurbanización.La zona costeraEn el lenguaje general se utiliza una serie de términospara referirse al límite entre la tierra y el mar. En la secciónanterior, se han utilizado los términos litoral, línea litoral,zona costera y costa. Además, al pensar en la interfasetierra-mar, a muchos les viene a la cabeza la palabra playa.Dediquemos un momento a aclarar estos términos eintroducir otra terminología utilizada por quienes estudianla zona limítrofe entre la tierra y el mar. Le resultaráútil observar la Figura 20.2, en la que se representa unperfil idealizado de la zona costera.La línea de costa es la línea que marca el contactoentre la tierra y el mar. Cada día, conforme las mareas subeny bajan, la posición de la línea de costa migra. Duranteperíodos más prolongados, la posición media de la líneade costa cambia de manera gradual.El litoral es la zona que se extiende entre el nivel demarea más bajo y la mayor elevación de la tierra afectadapor las olas de temporal. Por el contrario, la costa se extiendetierra adentro desde el litoral hasta donde haya estructurasrelacionadas con el océano. La línea de costamarca el límite en el lado del mar del litoral, mientras queel límite interior no es siempre evidente ni fácil de determinar.Como se ilustra en la Figura 20.2, el litoral se divideen playa baja y playa alta. La playa baja es la zona quequeda expuesta cuando no hay marea (marea baja) y sumergidacuando hay marea (marea alta). La playa alta sesitúa en el lado continental de la línea litoral de marea alta.Suele estar seca y las olas la afectan sólo durante los temporales.Con frecuencia se identifican otras dos zonas. Lazona de ribera cercana yace entre la línea litoral de mareabaja y la línea en la que las olas rompen en marea baja.En el lado del mar de la zona de ribera cercana se encuentrala zona prerribera.Para muchos, una playa es la zona de arena donde laspersonas se tumban para tomar el sol y andan a lo largode la orilla del agua. Desde el punto de vista técnico, una