TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

140 CAPÍTULO 5 Los volcanes y otra actividad ígneaImportancia de los gases disueltosEl contenido gaseoso de un magma afecta también a sumovilidad. Los gases disueltos tienden a incrementar lafluidez del magma. Otra consecuencia bastante importantees el hecho de que los gases que escapan proporcionanfuerza suficiente para impulsar la roca fundida desdeuna chimenea volcánica.Las cimas de los volcanes empiezan a dilatarse, amenudo, meses o incluso años antes de que tenga lugar laerupción. Eso indica que el magma se está desplazandohacia un depósito poco profundo situado en el interior delcono. Durante esta fase, los volátiles (el componente gaseosodel magma que está formado principalmente poragua) tienden a desplazarse hacia arriba y a acumularsecerca de la parte superior de la cámara magmática. Portanto, la porción superior de un cuerpo magmático estáenriquecida en gases disueltos.Cuando empieza la erupción, el magma cargado degases sale de la cámara magmática y asciende por el conductovolcánico, o chimenea. Conforme el magma seaproxima a la superficie, disminuye mucho su presión deconfinamiento. Esta reducción de la presión permite la liberaciónsúbita de los gases disueltos, exactamente iguala cómo la apertura de una botella de gaseosa caliente permiteque escapen las burbujas gaseosas de dióxido de carbono.A temperaturas de 1.000 °C y presiones próximas alas de superficie, bajas, los gases disueltos se expandiránhasta ocupar centenares de veces su volumen original.Los magmas basálticos, muy fluidos, permiten quelos gases en expansión migren hacia arriba y escapen porla chimenea con relativa facilidad. Conforme escapan, losgases pueden impulsar la lava incandescente a centenaresde metros en el aire, produciendo fuentes de lava. Aunqueespectaculares, dichas fuentes son fundamentalmente inocuasy no suelen ir asociadas con episodios explosivos importantescausantes de gran pérdida de vidas y propiedades.Antes bien, las erupciones de lavas basálticas fluidas,como las que se producen en Hawaii, son generalmentetranquilas.En el otro extremo, los magmas muy viscosos expulsande manera explosiva chorros de gases calientes cargadosde cenizas que evolucionan a plumas con gran fuerzaascensional denominadas columnas eruptivas que seextienden a miles de metros en la atmósfera. Antes de unaerupción explosiva, se produce un largo período de diferenciaciónmagmática en la cual cristalizan y se depositan losminerales ricos en hierro, dejando la parte superior delmagma enriquecida en sílice y gases disueltos. Conformeeste magma rico en volátiles asciende por la chimeneavolcánica hacia la superficie, esos gases empiezan a reunirseen forma de diminutas burbujas. Por razones que todavíano se entienden bien, a una cierta altura del conductoesta mezcla se transforma en un chorro gaseoso quecontiene diminutos fragmentos de vidrio, los cuales sonexpulsados del volcán de manera explosiva. Ejemplos deeste tipo de erupción explosiva son el monte Pinatubo deFilipinas (1991) y el monte Santa Elena (1980).Conforme el magma de la parte superior de la chimeneaes expulsado, disminuye la presión en la roca fundidasituada directamente debajo. Por tanto, en vez de unaexplosión única, las erupciones volcánicas son realmenteuna serie de explosiones sucesivas. Lógicamente, este procesopodría continuar hasta que la cámara magmática estuvieravacía, de una manera muy parecida a como un géiserse vacía de agua (véase Capítulo 17). Sin embargo,generalmente no ocurre esto. En un magma viscoso losgases solubles migran hacia arriba con bastante lentitud.Solamente en la parte superior del cuerpo magmático elcontenido en gases aumenta lo suficiente como para desencadenarerupciones explosivas. Por tanto, un acontecimientoexplosivo suele ir seguido de una emisión tranquilade lavas «desgasificadas». Sin embargo, una vez setermina esta fase eruptiva, el proceso de acumulación gaseosavuelve a empezar. Este intervalo explica probablementeen parte los modelos de erupciones esporádicas característicosde los volcanes que expulsan lavas viscosas.En resumen, la viscosidad del magma, junto con lacantidad de gases disueltos y la facilidad con la que puedenescapar, determina la naturaleza de una erupción volcánica.Podemos entender ahora las erupciones volcánicas«tranquilas» de lavas líquidas y calientes de Hawaii ylas erupciones explosivas, y a veces catastróficas, de las lavasviscosas de los volcanes del tipo monte Santa Elena.Materiales expulsados duranteuna erupciónLos volcanes y otra actividad ígneaMateriales expulsados duranteuna erupciónLos volcanes expulsan lava, grandes volúmenes de gases yrocas piroclásticas (rocas rotas, «bombas» de lava, cenizafina y polvo). En esta sección examinaremos cada uno deesos materiales.IE N CIA SD ETIER RL A▲Coladas de lavaSe calcula que la gran mayoría de la lava terrestre, más del90 por ciento del volumen total, tiene una composiciónbasáltica. Las andesitas y otras lavas de composición intermediaconstituyen prácticamente todo el resto, mientrasque las coladas riolíticas ricas en sílice representansólo el uno por ciento del total. Las coladas basálticas recientesde dos volcanes hawaiianos, Mauna Loa y Kilauea,