TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

354 CAPÍTULO 12 El interior de la TierraRecuadro 12.2▲Entender la Tierra¿Por qué la Tierra tiene un campo magnético?Cualquiera que haya utilizado una brújulapara encontrar la dirección sabe que elcampo magnético de la Tierra tiene unpolo norte y un polo sur. En muchos aspectos,el campo magnético de nuestroplaneta se parece al producido por unsimple imán. Unas líneas invisibles defuerza atraviesan la Tierra y salen al espaciomientras se extienden de un polo alotro (Figura 12.C). La aguja de una brújula,que es un pequeño imán con libertadde movimiento, se alinea con estas líneasde fuerza y apunta hacia los polos magnéticos.Debe observarse que los polosmagnéticos de la Tierra no coincidenexactamente con los polos geográficos. Elpolo norte magnético se sitúa al norestedel Canadá, cerca de la bahía de Hudson,mientras que el polo sur magnético se encuentracerca de la Antártida, en el océanoÍndico, al sur de Australia.A principios de los años 60, los geofísicosdescubrieron que el campo magnéticode la Tierra cambia de polaridadperiódicamente (cada un millón de años,Nortemagnéticomás o menos); es decir, el polo nortemagnético se convierte en el polo surmagnético y viceversa. La causa de estoscambios está aparentemente relacionadacon el hecho de que el campo magnéticode la Tierra experimenta fluctuacionesen su intensidad a largo plazo.Los cálculos recientes indican que elcampo magnético se ha debilitado aproximadamenteun 5 por ciento durante elsiglo pasado. Si esta tendencia continúadurante otros 1.500 años, el campo magnéticode la Tierra se debilitará o dejaráincluso de existir.Se ha sugerido que la disminución dela intensidad magnética está relacionadacon los cambios en las corrientes convectivasdel núcleo. De una manera parecida,las inversiones magnéticas pueden serprovocadas cuando algo interrumpe elpatrón principal de convección del núcleofluido. Después de que se produzcauna inversión, el flujo se reestablece yconstruye un campo magnético con unapolaridad opuesta.MantoNúcleoexternoNúcleointernoNorte geográficoLíneas magnéticas de fuerza▲ Figura 12.C Se cree que el campo magnético de la Tierra se genera por la convecciónvigorosa de la aleación de hierro fundido del núcleo externo líquido.Las inversiones magnéticas no son exclusivasde la Tierra. El campo magnéticosolar cambia su polaridad regularmente,con un período medio de unos 22años. Estas inversiones solares están estrechamenterelacionadas con el conocidociclo de la mancha solar de 11 años deduración.Cuando se describió por primera vezel campo magnético terrestre en 1600, secreía que tenía su origen en materialespermanentemente magnetizados situadosen las profundidades del interior de laTierra. Desde entonces, hemos descubiertoque, con excepción de la cortezasuperior, el planeta está demasiado calientepara que los materiales magnéticosretengan su magnetismo. Además, se sabeque los materiales permanentementemagnetizados no cambian su intensidadde un modo que explique el crecimientoy la disminución del campo magnético dela Tierra.Todavía no se conocen bien los detallesde cómo se produce el campo magnéticoterrestre. Sin embargo, la mayoríade investigadores está de acuerdo en queel flujo gradual del hierro fundido en elnúcleo externo es una parte importantedel proceso. El punto de vista más ampliamenteaceptado propone que el núcleose comporta como una dinamo que seautoalimenta, un aparato que convierte laenergía mecánica en energía magnética.Las fuerzas conductoras de este sistemason la rotación de la Tierra y la distribucióndesigual del calor en el interior, queimpulsa el hierro fundido altamente conductivodel núcleo externo. Conforme elhierro se mueve en el núcleo externo,interactúa con el campo magnético de laTierra. Esta interacción genera una corrienteeléctrica, de la misma manera queal mover un cable cerca de un imán secrea una corriente en el cable. Una vez establecida,la corriente eléctrica produceun campo magnético que refuerza el campomagnético terrestre. Mientras continúeel flujo en el interior del núcleo externode hierro fundido, se produciráncorrientes eléctricas y se mantendrá elcampo magnético de la Tierra.