TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

648 CAPÍTULO 22 Geología planetariapor los planetas durante la formación del Sistema Solar,(2) material que es desplazado de manera continua desdeel cinturón de asteroides y (3) restos sólidos de cometas quese habían movido cerca de la órbita terrestre. Se cree queunos pocos meteoritos son fragmentos de la Luna, o posiblementede Marte, que fueron expulsados cuando un asteroideimpactó contra estos cuerpos.Aunque algún raro meteorito es tan grande como unasteroide, la mayoría tiene el tamaño de un grano de arenay pesa menos de 1/100 gramos. Por consiguiente, seevapora antes de alcanzar la superficie de la Tierra. Algunos,denominados micrometeoritos, son tan pequeños quesu velocidad de caída se hace demasiado pequeña comopara quemarlos, de manera que caen en forma de polvo espacial.Cada día, el número de meteoritos que entran enla atmósfera terrestre debe alcanzar el millar. Después dela puesta del Sol en una noche clara, media docena o másbrillan lo suficiente como para ser vistos cada hora, a simplevista, desde cualquier parte de la Tierra.Ocasionalmente la visión de los meteoros aumentanotablemente a 60 o más por hora. Estas exhibiciones denominadaslluvias de meteoros, se producen cuando laTierra encuentra un enjambre de meteoritos que viajan enla misma dirección y a casi la velocidad que la Tierra. Laestrecha asociación de esos enjambres con las órbitas dealgunos cometas sugiere que representan material perdidopor esos cometas (Tabla 22.2). Algunos enjambres noasociados con órbitas de cometas conocidos son probablementelos restos del núcleo de un cometa que desaparecióhace ya tiempo. Se cree que la gran lluvia de meteorosde Perseida que se produce cada año en torno al 12de agosto son los restos del cometa 1862 III, que tiene unperíodo de 110 años.Los meteoritos que se cree que son los restos de cometasson pequeños y alcanzan el suelo sólo ocasionalmente.Se piensa que la mayoría de los meteoritos que sonlo suficientemente grandes para sobrevivir al calor de laentrada se origina entre los asteroides, donde las colisionesaleatorias modifican sus órbitas y los envían hacia laTierra. La fuerza gravitacional de la Tierra hace el resto.Unos pocos meteoritos grandes han producido cráteresen la superficie de la Tierra que se parecen mucho alos de la superficie lunar. El más famoso es el Crater Meteorde Arizona. Esta enorme cavidad tiene un diámetrode aproximadamente 1,2 kilómetros, 160 metros de profundidady un anillo que sobresale hacia arriba hasta 50metros por encima del paisaje circundante. En el área inmediatase han encontrado más de 30 toneladas de fragmentosde hierro, pero los intentos para localizar un cuerpoprincipal no han tenido éxito. Teniendo en cuenta laerosión, el impacto se produjo probablemente en los últimos20.000 años.Antes de disponer de las rocas de la Luna traídas ala Tierra por los exploradores lunares, los meteoritos eranlos únicos materiales extraterrestres que podían examinarsedirectamente (Figura 22.24). Los meteoritos se clasificaronpor su composición: (1) férreos, fundamentalmentede hierro, con un 2 a un 20 por ciento de níquel;(2) pétreos, silicatos con inclusiones de otros minerales,y (3) siderolitos, mezclas de los anteriores. Aunque losmeteoritos pétreos son probablemente los meteoritos másTabla 22.2 Principales lluvias de meteoritosLluvia Fechas aproximadas Cometa asociadoQuadrantida 4-6 de enero —Lyrida 20-23 de abril Cometa 1861 IEta Aquarida 3-5 de mayo Cometa HalleyDelta Aquarida 30 de julio —Perseida 12 de agosto Cometa 1862 IIIDraconida 7-10 de octubre Cometa Giacobini-ZinnerOrionida 20 de octubre Cometa HalleyTaurida 3-13 de noviembre Cometa EnckeAndromedida 14 de noviembre Cometa BielaLeonida 18 de noviembre Cometa 1866 IGerminida 4-16 de diciembre —▲ Figura 22.24 Meteorito de hierro que surge de las arenas deldesierto. (Cortesía de Aramco World Magazine.)