TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Cuerpos menores del Sistema Solar 645Recuadro 22.3▲La Tierra como sistema¿Está la Tierra en una dirección de colisión?El Sistema Solar está repleto de meteoritos,asteroides, cometas activos y cometasextintos. Estos fragmentos viajan a grandesvelocidades y pueden golpear la Tierracon la fuerza explosiva de una potentebomba nuclear.En las últimas décadas, cada vez ha resultadomás claro que los cometas y los asteroideshan chocado contra la Tierra conmucha más frecuencia de lo que previamentese sabía. La prueba son estructurasde impacto gigantes. Se han identificadomás de cien (Figura 22.C). Muchos de ellosse atribuyeron erróneamente, al principio,al resultado de algún proceso volcánico.Aunque algunas estructuras de impactoson tan antiguas que ya no parecen cráteresde impacto, sigue habiendo evidencias desu origen (Figura 22.D). Una notable excepciónes un cráter de aspecto muy recienteque se encuentra cerca de Winslow,Arizona, y se conoce como Meteor Crater.Cada vez hay más pruebas de que hace65 millones de años un gran asteroide deaproximadamente 10 kilómetros de diámetrochocó contra la Tierra. Este impactopuede haber causado la extinciónde los dinosaurios, así como casi el 50 porciento de todas las especies vegetales yanimales (véase Recuadro 9.5).Más recientemente, una explosión espectacularse ha atribuido a la colisión denuestro planeta con un cometa o asteroide.En 1908, en una región remota de Siberia,explotó una «bola de fuego» que parecíamás brillante que el Sol, con una fuerzaviolenta. Las ondas del choque rompieronventanas y provocaron reverberacionesque se escucharon a una distancia de hasta1.000 kilómetros. El «acontecimientoTunguska», como se le denomina, descorchó,arrancó ramas, y derribó árboles a30 kilómetros de distancia del epicentro.Pero las expediciones a la zona no encontraronpruebas de un cráter de impacto, nifragmentos metálicos de ningún tipo. Evidentementela explosión, cuya potenciafue por lo menos similar a una bomba nuclearde 10 megatones, se produjo a muypocos kilómetros por encima de la superficie.Lo más probable es que fuera lamuerte de un cometa o quizá de un asteroiderocoso. No está claro por qué explotóantes del impacto.Los peligros de vivir con estos objetospequeños, pero mortales, en el espacio▲ Figura 22.C Mapa mundial de las principales estructuras de impacto. Cada año seidentifican más. (Datos de Griffith Observatory.)▲ Figura 22.D Manicouagan, Quebec,es una estructura de impacto erosionadade 200 millones de años de antigüedad. Ellago perfila el resto del cráter, que tiene undiámetro de 70 kilómetros. Las fracturasrelacionadas con este acontecimiento seextienden hacia fuera otros 30 kilómetros.(Cortesía del U. S. Geological Survey.)llegaron de nuevo a la opinión pública en1989, cuando un asteroide de casi un kilómetroestuvo a tiro de la Tierra. Estuvoa dos veces la distancia de la Luna.Viajando a 70.000 kilómetros por hora,pudo haber producido un cráter de 10 kilómetrosde diámetro y quizá 2 kilómetrosde profundidad. Como indicó un observador,«tarde o temprano volverá».Atravesó nuestra órbita justo 6 horas pordelante de la Tierra. Las estadísticas demuestranque colisiones de esta tremendamagnitud deben tener lugar cada pocoscentenares de millones de años ypodrían tener consecuencias dramáticaspara la vida en la Tierra.resplandeciente con un diámetro de tan sólo unos pocoskilómetros. Conforme el cometa se aproxima al Sol, algunos,pero no todos, desarrollan una cola que se prolongaa lo largo de millones de kilómetros. A pesar del tamañoenorme de sus colas y cabelleras, los cometas sonmiembros relativamente pequeños del Sistema Solar.El hecho de que la cola de un cometa apunte en la direcciónopuesta al Sol de una manera ligeramente curvada