TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

418 CAPÍTULO 14 Bordes convergentes: formación de las montañas y evolución de los continentesbase. (Imaginemos un grupo de animadoras en un acontecimientodeportivo que forme una pirámide humana.)En algún punto, las rocas profundas del interior de lamontaña, que están comparativamente calientes y débiles,empezarán a fluir en dirección lateral, como se muestraen la Figura 14.17. Ése es un proceso análogo a lo queocurre cuando se desposita una cucharada de masa enuna plancha muy caliente. Como consecuencia, la montañaexperimentará un colapso gravitacional, que implicael fallado normal y el hundimiento en la parte superiory frágil de la corteza y la expansión dúctil en laprofundidad.Entonces se plantea la siguiente pregunta: ¿Quémantiene en pie el Himalaya? Simplemente, las fuerzascompresionales horizontales que empujan India hacia Asiason mayores que la fuerza vertical de la gravedad. No obstante,cuando el desplazamiento hacia el norte de India seacabe, la tensión descendente de la gravedad se convertiráen la fuerza dominante que actúe sobre esta regiónmontañosa.Convección del manto: un motivodel movimiento vertical de la cortezaBasándonos en los estudios del campo gravitacional de laTierra, se hizo evidente que el flujo convectivo vertical delLa compresión provocael acortamientoy el engrosamientode la cortezaA. Las fuerzas compresionaleshorizontales predominanExpansióndúctilEl hundimiento gravitacionalse traduce en el estiramientoy el adelgazamiento de la corteza▲ Figura 14.17 Bloque diagrama de un cinturón montañoso quese hunde bajo su propio «peso». El hundimiento gravitacionalimplica el fallado normal en la porción superior frágil de la cortezay la expansión dúctil en profundidad.manto también afecta la elevación de las principales formasdel relieve terrestre. La flotabilidad del material ascendentecaliente explica el abombamiento de la litosferasuprayacente, mientras que el flujo descendente provocael hundimiento.Elevación de continentes enteros El sur de África esuna región en la que el movimiento vertical a gran escalaes evidente. Gran parte de la región es una llanuracon una elevación media de casi 1.500 metros. En los estudiosgeológicos se ha demostrado que el sur de Áfricay el fondo oceánico circundante han estado ascendiendolentamente durante los últimos 100 millones deaños, aunque no ha experimentado ninguna colisión deplacas durante casi 400 millones de años.Las pruebas de la tomografía sísmica (véase Recuadro12.3) indican que una gran masa en forma de hongode rocas calientes del manto se centra debajo del extremomeridional de África. Esta superpluma asciende a lo largode unos 2.900 kilómetros desde el límite manto-núcleo yse extiende a lo largo de varios miles de kilómetros. Losinvestigadores han concluido que el flujo ascendente deesta enorme pluma del manto es suficiente para elevar elsur de África.Hundimiento de la corteza También se han descubiertoáreas extensas de hundimiento sinformal. Por ejemplo, seencuentran grandes cuencas casi circulares en el interiorde algunos continentes. En los estudios se indica que muchosepisodios importantes de hundimiento de la cortezano son provocados por el peso de los sedimentos acumulados.Antes bien, se demuestra que la formación de cuencasfomentaba la acumulación de grandes cantidades desedimentos. En Estados Unidos existen varias estructurasde este tipo, incluidas las grandes cuencas de Michigan eIllinois.Se conocen episodios parecidos de hundimiento agran escala en otros continentes, incluida Australia. Lacausa de estos movimientos descendentes seguidos porel ascenso puede estar relacionada con la subducción decapas de la litosfera oceánica. Una propuesta sugiereque cuando la subducción se interrumpe a lo largo de unborde continental, la capa en subducción se separa de lalitosfera que arrastra y prosigue su descenso hacia elmanto. Cuando esta capa litosférica separada se hunde,crea una corriente descendente en su estela que arrastrala base del continente suprayacente. En algunas situaciones,la corteza es aparentemente arrastrada haciaabajo bastante como para permitir que el océano se extiendatierra adentro. A medida que la capa oceánica sehunde más en el manto, la tensión de la estela que arrastrase debilita y el continente «flota» de nuevo en equilibrioisostático.