TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

508 CAPÍTULO 18 Glaciares y glaciacionesRecuadro 18.1▲Entender la TierraEl derrumbamiento de los casquetes polares del Antártico▲ Figura 18.A Esta imagen de satélitemuestra el casquete polar Larsen B durantesu hundimiento a principios de 2002.(Imagen cortesía de la NASA.)En estudios en los que se han utilizadoimágenes recientes captadas por satélitese muestra que partes de algunas plataformasglaciares se están separando. Porejemplo, durante un intervalo de 35 díasde febrero y marzo de 2002, una plataformaglaciar del lado oriental de la penínsulaAntártica, conocida como la plataformaglaciar Larsen B, se fracturó y seseparó del continente (Figura 18.A). Elacontecimiento envió miles de icebergs ala deriva en el mar Weddell adyacente(véase Figura 18.1). En total, se separaronunos 3.250 kilómetros cuadrados de plataformaglaciar. (Como referencia, todo elestado de Rhode Island cubre 2.717 kilómetroscuadrados.) Éste no fue un acontecimientoaislado, sino parte de una tendencia.Durante cinco años, la plataformaglaciar Larsen B se redujo en unos 5.700kilómetros. Además, desde 1974, la extensiónde siete plataformas glaciares querodean la península Antártica disminuyóen unos 13.500 kilómetros cuadrados.¿Por qué se separaron estas masas dehielo flotante? ¿Podrían producirse consecuenciasgraves?Los científicos atribuyen la separaciónde los casquetes polares al fuerte calentamientoclimático regional. Desde aproximadamente1950, las temperaturas en elAntártico han aumentado en 2,5 °C. Elritmo aproximado de calentamiento hasido de 0,5 °C por década. Si las temperaturascontinúan aumentando, una plataformaglaciar adyacente a Larsen B puedeempezar a retroceder en las próximasdécadas. Además, el calentamiento regionalde sólo unos pocos grados puede sersuficiente para hacer que partes de laenorme plataforma glaciar Ross se desestabilicey empiece a separarse (véase Figura18.1).¿Cuáles serían las consecuencias? Loscientíficos del National Snow and IceData Center (NSIDC) sugieren lo siguiente:Si bien la separación de los casquetespolares de la península tiene pocasconsecuencias en el aumento del niveldel mar, la separación de otras plataformasdel Antártico podría tener ungran efecto sobre el ritmo al que elhielo se separa del continente. Loscasquetes polares actúan como un sistemade contrafuerte o freno para losglaciares. Además, los casquetes mantienenel aire marino más caliente alejadode los glaciares; por consiguiente,moderan la cantidad de fusión quese produce en las superficies de losglaciares. Una vez que sus plataformasglaciares se retiran, la velocidad delos glaciares aumenta debido a la percolacióndel agua de fusión o la reducciónde las fuerzas de freno, o ambascosas, y pueden empezar a liberarmás hielo en el océano. Ya se observanaumentos de la velocidad del hieloglaciar en zonas de la Península delas que los casquetes polares se desintegraronen años anteriores*.La adición de grandes cantidades dehielo glaciar al océano podría, de hecho,provocar un aumento significativo del niveldel mar.Recordemos que lo que se sugiere aquíes todavía una especulación, ya que nuestroconocimiento de la dinámica de loscasquetes polares y los glaciares de la Antártidaes incompleto. Será preciso realizarmás controles por satélite y más estudiosen este ámbito para predecir conmayor precisión los posibles aumentosdel nivel mundial del mar provocados porel mecanismo aquí descrito.* National Snow and Ice Data Center, «Antarctic Ice-Shelf Collapses», 21 de marzo de 2002, http://nsidc.org/iceshelves/larsenb2002.A menudo, los casquetes polares y los glaciares decasquete alimentan a glaciares de desbordamiento. Estaslenguas de hielo fluyen valle abajo extendiéndose haciafuera de los márgenes de esas masas de hielo más grandes.Las lenguas son esencialmente glaciares de valle quese producen por el movimiento del hielo desde un casquetepolar o un glaciar de casquete a través de terrenomontañoso, hasta el mar. Cuando encuentran el mar, algunosglaciares de desbordamiento se expanden comoplataformas glaciares flotantes. A menudo se producenmuchos icebergs.Los glaciares de piedemonte ocupan tierras bajasamplias en las bases de montañas escarpadas y se formancuando uno o más glaciares alpinos surgen de las paredesde confinamiento de los valles de montaña. En este caso,el hielo que avanza se expande formando una amplia coberturade hielo. El tamaño de los glaciares de piedemontevaría mucho. Entre los mayores se encuentra elglaciar Malaspina situado a lo largo de la costa del sur deAlaska. Abarca más de 5.000 kilómetros cuadrados de lallanura costera plana situada al pie de la elevada cordilleraSan Elías (Figura 18.3).