TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

506 CAPÍTULO 18 Glaciares y glaciacionesEn la actualidad, los glaciares cubren casi el 10 por cientode la superficie terrestre; sin embargo, en el pasadogeológico reciente los casquetes polares cubrían enormesáreas con hielo de miles de metros de espesor. Muchasregiones todavía tienen la marca de esos glaciares. El carácterfundamental de lugares tan diversos como los Alpes, CapeCod y el valle Yosemite fue labrado por masas de hielo glaciarahora desaparecidas. Además, regiones como Long Island,los Grandes Lagos y los fiordos de Noruega y Alaska debensu existencia a los glaciares. Los glaciares, por supuesto,no son simplemente un fenómeno del pasado geológico.Como veremos, siguen esculpiendo y depositando derrubiosen muchas regiones en la actualidad.Los glaciares: una parte de dos ciclosbásicosLos glaciares forman parte de dos ciclos fundamentalesdel sistema Tierra: el ciclo hidrológico y el ciclo de las rocas.Antes hemos aprendido que el agua de la hidrosferaestá en un ciclo constante por la atmósfera, la biosfera yla Tierra sólida. Una y otra vez el agua se evapora de losocéanos a la atmósfera, precipita sobre la superficie terrestrey fluye por los ríos y bajo la tierra de vuelta almar. Sin embargo, cuando las precipitaciones caen a grandesaltitudes o latitudes elevadas, el agua quizá no puedaabrirse camino inmediatamente hacia el mar. En cambio,puede convertirse en parte de un glaciar. Aunque el hielose acabará fundiendo, permitiendo así que el agua sigasu camino hacia el mar, ésta última puede almacenarse enforma de hielo glaciar durante muchos decenios, centenareso incluso miles de años. Durante el tiempo en elque el agua permanece en un glaciar, puede constituiruna fuerza erosiva potente. Los procesos erosivos son unaparte importante del ciclo de las rocas. Como los ríos yotros procesos erosivos, el hielo en movimiento modificael paisaje a medida que acumula, transporta y depositasedimentos.Tipos de glaciaresIE N CIA SD ETIER RL AGlaciares y glaciacionesIntroducción▲Un glaciar es una gruesa masa de hielo que se originasobre la superficie terrestre por la acumulación, compactacióny recristalización de la nieve. Dado que losglaciares son agentes de erosión, también deben fluir.Aunque se encuentran glaciares en muchas partes actualesdel mundo, la mayoría está localizada en zonasremotas.Glaciares de valle (alpinos)Existen literalmente miles de glaciares relativamente pequeñosen zonas montañosas elevadas, donde suelen seguirlos valles que en un principio fueron ocupados porcorrientes de agua. A diferencia de los ríos que previamentefluyeron por esos valles, los glaciares avanzan conlentitud, quizá sólo unos pocos centímetros al día. Debidoa su localización, estas masas de hielo en movimientose denominan glaciares de valle o glaciares alpinos.Cada glaciar es en realidad una corriente de hielo, confinadapor paredes rocosas escarpadas, que fluyen valle abajodesde un centro de acumulación cerca de su cabecera.Como los ríos, los glaciares de valle pueden ser largos ocortos, anchos o estrechos, únicos o con afluentes que sebifurcan. En general, la anchura de los glaciares alpinos espequeña en comparación con sus longitudes. Algunos seextienden tan sólo una fracción de kilómetro, mientrasque otros continúan durante muchas decenas de kilómetros.La rama occidental del glaciar Hubbard, por ejemplo,transcurre a lo largo de 112 kilómetros de terrenomontañoso en Alaska y el territorio Yukon.Glaciares de casqueteAl contrario que los glaciares de valle, los glaciares de casqueteexisten en una escala mucho mayor. La poca radiaciónsolar anual total que alcanza los polos hace que estasregiones sean idóneas para grandes acumulaciones de hielo.Aunque en el pasado han existido muchos glaciares decasquete, sólo dos alcanzan este estatus en la actualidad (Figura18.1). En la zona del polo Norte, Groenlandia estácubierta por un glaciar de casquete imponente que ocupa1,7 millones de kilómetros cuadrados, o alrededor del 80por ciento de esta gran isla. Con un promedio de casi 1.500metros de espesor, en algunos lugares el hielo se extiende3.000 metros por encima del sustrato rocoso de la isla.En el dominio del polo Sur, el enorme glaciar decasquete de la Antártida alcanza un espesor máximo decasi 4.300 metros y abarca un área de más de 13,9 millonesde kilómetros cuadrados. Debido a las proporcionesde esas enormes estructuras, a menudo se les denominaglaciares continentales de casquete. De hecho, el conjunto detodas las áreas de glaciares continentales de casquete constituyeen la actualidad casi el diez por ciento de la superficieterrestre.Estas enormes masas fluyen en todas direccionesdesde uno o más centros de acumulación de la nieve yocultan por completo todo, excepto las zonas más elevadasdel terreno subyacente. Incluso las fuertes variacionesde la topografía que hay debajo del glaciar suelen aparecercomo ondulaciones relativamente suavizadas en la superficiedel hielo. Esas diferencias topográficas, sin embargo,