TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

526 CAPÍTULO 18 Glaciares y glaciaciones* En el Recuadro 7.2, «El uso de los sedimentos del fondo oceánico paraaclarar los climas del pasado», se proporciona más información sobreeste tema.ciertas estructuras no pueden formarse por procesos conocidosdistintos de la acción glaciar, los investigadoresfueron capaces de empezar a reconstruir la extensión delos glaciares de casquete ahora desaparecidos en funciónde la presencia de rasgos y depósitos encontrados bastantemás allá de los márgenes de los glaciares actuales. Deesta manera, el desarrollo y la verificación de la teoría glaciarcontinuó durante el siglo XIX y, a través de los esfuerzosde muchos científicos, se aclaró el conocimiento sobrela naturaleza y la extensión de los antiguos glaciaresde casquete.Al comenzar el siglo XX, los geólogos habían determinadoen gran medida la extensión que había alcanzadola glaciación durante el período glacial cuaternario. Además,durante sus investigaciones habían descubierto quemuchas regiones glaciares no tenían solamente una capade derrubios glaciares, sino varias. Por otro lado, un examende cerca de esos antiguos depósitos demostró zonasbien desarrolladas de meteorización química y formacionesde suelo, así como los restos de plantas que precisantemperaturas cálidas. Las pruebas eran claras: no había habidosólo un avance glaciar, sino muchos, separados cadauno por períodos extensos cuyos climas habían sido tan cálidoso más que el actual. El período glacial no había sidosimplemente una época en la que el hielo avanzó sobre laTierra, la cubrió durante una época y luego retrocedió.Más bien fue un acontecimiento muy complejo, caracterizadopor una serie de avances y retrocesos del hielo glaciar.A principios del siglo XX se había establecido una divisióncuádruple del período glacial cuaternario para Norteaméricay Europa. Las divisiones se basaron sobre todoen estudios de los depósitos glaciares. En América delNorte, cada una de las cuatro etapas principales fue nombradacon el estado donde los depósitos de esa etapa estabanbien expuestos o fueron estudiados por primera vez.Se trata, en orden de aparición, del Nebrasquiense, Kansaniense,Illinoiense y Wisconsiense. Estas divisiones tradicionalespermanecieron hasta hace relativamente poco,cuando se supo que testigos de sondeos de sedimentosprocedentes del suelo oceánico contienen un registro muchomás completo del cambio climático ocurrido duranteel período glacial cuaternario*. A diferencia del registroglaciar de la Tierra, que está interrumpido por muchasdiscontinuidades estratigráficas, los sedimentos del suelooceánico proporcionan un registro ininterrumpido de losciclos climáticos durante este período. Los estudios deesos sedimentos del fondo oceánico demostraron que sehabían producido ciclos glaciares/interglaciares aproximadamentecada 100.000 años. Se identificaron alrededorde veinte de esos ciclos de enfriamiento y calentamientopara el intervalo que denominamos período glacial cuaternario.Durante la época glaciar, el hielo dejó su improntasobre casi el 30 por ciento del área de superficie de la Tierra,abarcando unos 10 millones de kilómetros cuadradosde América del Norte, 5 millones de kilómetros cuadradosde Europa y 4 millones de kilómetros cuadrados de Siberia(Figura 18.17). La cantidad de hielo glaciar del hemisferionorte era alrededor del doble que la del hemisferiosur. La razón fundamental es que el hielo polar meridionalno pudo expandirse más allá de los márgenes de la Antártida.Por el contrario, Norteamérica y Eurasia proporcionarongrandes espacios de tierra para la expansión de losglaciares de casquete.En la actualidad, sabemos que el período glacialempezó hace entre 2 y 3 millones de años. Esto significaque la mayoría de las principales etapas glaciares seprodujo durante una división de la escala de tiempo geológicodenominada Pleistoceno. Aunque el Pleistocenose utiliza normalmente como sinónimo de períodoglacial, observaremos que esta época no abarca todo el últimoperíodo glacial. El glaciar de casquete de la Antártida,por ejemplo, se formó probablemente hace al menos14 millones de años y, de hecho, podría ser muchomás antiguo.Algunos efectos indirectosde los glaciares del período glacialcuaternarioAdemás del trabajo erosivo y deposicional masivo llevadoa cabo por los glaciares del Pleistoceno, los glaciares decasquete tuvieron otros efectos, a veces profundos, sobreel paisaje. Por ejemplo, a medida que el hielo avanzaba yretrocedía, los animales y las plantas se vieron obligadosa migrar. Esto indujo a esfuerzos que algunos organismosno pudieron tolerar. Por consiguiente, se extinguió una seriede plantas y animales. Además, muchos de los cursosde corrientes de agua actuales no tienen nada que ver consus rutas preglaciares. En el Recuadro 18.2 se describe esteefecto. Otros ríos, que en la actualidad llevan poca aguapero ocupan cauces amplios, son testimonio del hecho deque en alguna ocasión transportaron torrentes de agua defusión glaciar.En zonas que fueron centros de acumulación glaciar,como Escandinavia y el escudo canadiense, la tierrase ha ido levantando lentamente en los últimos miles deaños. En la región de la bahía de Hudson se ha producidoun levantamiento de casi 300 metros. Esto es también