TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

¿Pueden los volcanes cambiar el clima terrestre? 169Recuadro 5.3▲La Tierra como sistemaUna posible conexión entre el vulcanismo y el cambio climáticoen el pasado geológico∗Para más información acerca del final del Cretácico,véase Recuadro 9.5, «La desaparición de los dinosaurios».El período Cretácico es el último períodode la era Mesozoica, la era de la vidamedia que a menudo se denomina «edadde los dinosaurios». Empezó hace unos144 millones de años y acabó hace alrededorde 65 millones de años con la extinciónde los dinosaurios (y también muchasotras formas vivas).*El clima del Cretácico fue uno de losmás cálidos de la larga historia de la Tierra.Los dinosaurios, que están asociadoscon temperaturas suaves, recorrían elnorte del Círculo Ártico. Había bosquestropicales en Groenlandia y en la Antártida,y los arrecifes de coral crecían hasta15 grados de latitud más cerca de los polosque en la actualidad. Los depósitos deturba que acabarían formando extensascapas de carbón se acumulaban a latitudeselevadas. El nivel del mar era hasta 200metros más alto que en la actualidad, locual indica que no había capas de hielopolar.¿Cuál era la causa de los climas extraordinariamentecálidos del períodoCretácico? Entre los factores significativosque pueden haber contribuido secuenta un aumento de la cantidad de dióxidode carbono de la atmósfera. El dióxidode carbono (CO 2) es un gas que seencuentra de forma natural en la atmósfera.La importancia del dióxido de carbonoreside en el hecho de que es transparentea la radiación solar entrante delongitud de onda corta, pero no es transparentea algunas de las radiaciones salientesde longitud de onda larga emitidapor la Tierra. Una porción de la energíaque deja el suelo es absorbida por el dióxidode carbono y luego es reemitida; unaparte, hacia la superficie, manteniendo elaire próximo al suelo más cálido de lo queestaría sin el dióxido de carbono. Por tanto,el dióxido de carbono es uno de los gasesresponsables del calentamiento de laatmósfera inferior. El proceso se llamaefecto invernadero. Dado que el dióxidode carbono es un importante absorbentede calor, cualquier modificación del contenidode dióxido de carbono en el airepuede alterar las temperaturas de la atmósferainferior.¿De dónde procedía el CO 2adicionalque contribuyó al calentamiento en elCretácico? Muchos geólogos sugierenque probablemente su origen fuera la actividadvolcánica. El dióxido de carbonoes uno de los gases emitidos durante elvulcanismo y ahora existen pruebas geológicasconsiderables de que el Cretácicomedio fue un período en el que se diouna tasa extraordinariamente elevada deactividad volcánica. Durante este período,aparecieron varias enormes llanurasoceánicas de lava en el fondo del Pacíficooccidental. Estas vastas estructuras estabanasociadas con puntos calientes quepodían haber sido fruto de grandes plumasdel manto (véase Figura 5.23). Lasemisiones masivas de lava durante millonesde años podrían haber ido acompañadasde la liberación de grandes cantidadesde CO 2que, a su vez, habríanintensificado el efecto invernadero en laatmósfera. Por tanto, la calidez que caracterizóal Cretácico puede haber tenido suorigen en las profundidades del manto terrestre.Hubo otras consecuencias probablesde este período extraordinariamente cálidoque están relacionadas con la actividadvolcánica. Por ejemplo, las elevadas temperaturasglobales y el CO 2atmosféricoenriquecido del Cretácico provocaron aumentosde la cantidad y de los tipos de fitoplancton(plantas diminutas, mayoritariamentemicroscópicas, como algas) yotras formas vivas del océano. Esta expansiónde la vida marina se refleja en losextensos depósitos de creta asociados conel período Cretácico. La creta está formadapor las partes duras ricas en calcitade los organismos marinos microscópicos.El petróleo y el gas se producen araíz de la alteración de los restos biológicos(principalmente fitoplancton). Algunosde los campos de petróleo y gas másimportantes del mundo se encuentran enlos sedimentos marinos del período Cretácico,como consecuencia de la mayorabundancia de vida marina durante estaépoca cálida.Esta lista de posibles consecuencias relacionadascon el período extraordinariode vulcanismo durante el Cretácico no seha completado ni mucho menos, aunquesirve para ilustrar las interrelaciones entrelas partes del sistema terrestre. Los materialesy los procesos que en un primermomento aparentemente no guardanninguna relación, al final la tienen. Ahorahemos visto cómo los procesos que seoriginaron en las profundidades del interiorde la Tierra están conectados, de unamanera directa o indirecta, a la atmósfera,los océanos y la biosfera.más de 100 kilómetros cúbicos de derrubios volcánicos. Secree que el impacto de los aerosoles volcánicos en el climase extendió en el hemisferio norte. Desde mayo hastaseptiembre de 1816, una serie de rachas de frío sin precedentesafectó el noreste de Estados Unidos y las porcionesadyacentes de Canadá. Hubo copiosas nevadas en junioy heladas en julio y agosto. También se experimentóun frío extraordinario en gran parte de la Europa occidental.Efectos parecidos, aunque aparentemente menosdramáticos, se asociaron con otros grandes volcanes explosivos,entre ellos el Krakatos de Indonesia en 1883.Tres ejemplos modernosTres acontecimientos volcánicos importantes han proporcionadodatos considerables y conocimientos relativos