TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

608 CAPÍTULO 21 Energía y recursos mineralesFigura 21.15 The Geysers, cerca de laciudad de Santa Rosa en el norte deCalifornia, es el mayor lugar del mundo endesarrollo geotérmico productor deelectricidad. La mayor parte de los pozos devapor se encuentra a unos 3.000 metros deprofundidad. (Foto cortesía de la Pacific Gasand Electric Company.)▲es suficiente para suministrar electricidad a unos 3,5 millonesde hogares. Ésta es una cantidad de electricidadcomparable a la combustión de unos 60 millones de barrilesde petróleo cada año.¿Qué factores geológicos favorecen un depósito geotérmicode valor comercial?1. Una fuente potente de calor, como una gran cámaramagmática lo suficientemente profunda comopara asegurar una presión adecuada y un enfriamientolento, pero no tan profunda que no puedaestablecerse una circulación natural de agua.Esas cámaras magmáticas se encuentran con másprobabilidad en regiones de actividad volcánicareciente.2. Depósitos grandes y porosos con canales conectados a lafuente de calor, cerca de los cuales el agua puedecircular y luego ser almacenada en el depósito.3. Una tapa con rocas de poca permeabilidad que impidael flujo de agua y calor a la superficie. Un depósitoprofundo y bien aislado contiene almacenadamucha más energía que un depósito similar,pero no aislado.Debemos reconocer que la energía geotérmica no es inagotable.Cuando los fluidos calientes son bombeadosdesde los depósitos que se han calentado gracias a la actividadvolcánica, el agua no puede ser sustituida y luegocalentada lo suficiente para recargar el depósito. Laexperiencia demuestra que el vapor y el agua caliente decada pozo no duran normalmente más de 10 a 15 años,de manera que deben perforarse más pozos para mantenerla producción de energía. Finalmente, el campo seagota.Como ocurre con otros métodos alternativos deproducción de energía, no cabe esperar que las fuentes geotérmicascubran un elevado porcentaje de las necesidadesenergéticas crecientes del mundo. No obstante, enregiones donde pueda desarrollarse su potencial, no cabeduda de que su uso seguirá en aumento.Energía marealSe han propuesto varios métodos de producción de energíaeléctrica a partir de los océanos, pero el potencial energéticodel océano sigue en gran medida sin explotar. El desarrollode la energía mareal es el principal ejemplo deproducción de energía a partir del océano.Las mareas se han utilizado como una fuente deenergía durante siglos. Empezando en el siglo XII, las turbinashidráulicas impulsadas por las mareas se utilizaronpara hacer funcionar los molinos harineros y los aserraderos.Durante los siglos XVII y XVIII, mucha de la harinade Boston se producía en un molino mareal. En la actualidad,deben satisfacerse demandas de energía mucho mayoresy deben emplearse formas más sofisticadas para utilizarla fuerza creada por la subida y la bajada perpetua delocéano.La energía mareal se aprovecha construyendo unapresa a través de la boca de una bahía o un estuario enun área costera que tenga un gran intervalo mareal (Figura21.16). La estrecha apertura entre la bahía y elocéano abierto aumenta las variaciones del nivel delagua que se producen cuando suben y bajan las mareas.El fuerte flujo de entrada y salida que se produce enese lugar se utiliza luego para impulsar turbinas y generadoreseléctricos.