TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Clasificación de las costas 579consisten en una playa amplia que está cubierta por dunasy separada del continente por lagunas pantanosas. Lasamplias extensiones de arena y la exposición al océanohan transformado las islas barrera en sitios extraordinariamenteatractivos para el desarrollo. Por desgracia, el desarrolloha tenido lugar más deprisa que nuestro conocimientosobre la dinámica de las islas barrera.Dado que las islas barrera miran al océano abierto,reciben toda la fuerza de las grandes tormentas que golpeanla costa. Cuando se produce una tormenta, las barrerasabsorben la energía de las olas fundamentalmentea través del movimiento de la arena. Este proceso y el dilemaque produce se han descrito como sigue:Las olas pueden mover la arena desde la playa a áreasmar adentro o, por el contrario, a las dunas; puedenerosionar las dunas, depositando la arena en laplaya o llevándola hacia el mar; o pueden transportarla arena desde la playa y las dunas a las ciénagas de detrásde la barrera, un proceso conocido como lavadosuperficial. El factor común es el movimiento. Exactamenteigual a como una caña flexible puede sobrevivira un viento que destruye un roble, las barrerassobreviven a huracanes no a través de una fuerza inconmensurable,sino adelantándose a la tormenta.Esta imagen cambia cuando se levanta una barrerapara la construcción de hogares o a modo de recurso.Las olas de tormenta que previamente saltabancon furia y sin perjuicio a través de los huecos quequedaban entre las dunas ahora encuentran edificiosy carreteras. Además, dado que la naturaleza dinámicade las barreras se percibe fácilmente sólo durantelas tormentas, los propietarios de las casas tienden aatribuir el daño a una tormenta concreta, más que auna movilidad básica de las barreras costeras. Al estaren juego sus hogares o sus inversiones, es más probableque los residentes busquen mantener la arena ensu lugar y las olas en la bahía que admitir que no fueadecuado iniciar el desarrollo urbanístico en ese lugar*.Costa del Pacífico Al contrario que las llanuras costerasatlánticas y del Golfo, amplias y de suave pendiente, granparte de la costa del Pacífico se caracteriza por playas relativamenteestrechas que están cubiertas por acantiladosescarpados y cordilleras montañosas. Recordemos que elborde occidental norteamericano es una región más escarpaday tectónicamente activa que el borde oriental.Debido al levantamiento continuo, un ascenso del niveldel mar en el oeste no es tan fácilmente aparente. No* Frank Lowenstein, «Beaches or bedrooms - The Choice as Sea LevelRises», Oceanus 28 (núm. 3, otoño 1985), 22.obstante, como los problemas de erosión de la línea litorala los que se enfrentan las islas barrera del este, las dificultadesde la costa oeste también derivan en gran medidade la alteración de un sistema natural por el serhumano.Un problema importante con el que se enfrenta lacosta del Pacífico, y especialmente porciones del sur deCalifornia, es un estrechamiento significativo de muchasplayas. La mayor parte de la arena de muchas de esas playases suministrada por ríos que la transportan de las montañasa la costa. Con los años, este flujo natural de materialhasta la costa ha sido interrumpido por las presasconstruidas para el regadío y control de las inundaciones.Los embalses atrapan eficazmente la arena que, de lo contrario,alimentaría el entorno de la playa. Cuando las playaseran más anchas, servían para proteger los acantiladosde la fuerza de las olas de tormenta. Ahora, sin embargo,las olas atraviesan las reducidas playas sin perder muchode su energía y producen una erosión más rápida en losacantilados marinos.Aunque el retroceso de los acantilados proporcionamaterial para sustituir algo de la arena atrapada detrás delas presas, también pone en peligro las casas y las carreterasconstruidas en los farallones. Además, la construcciónsobre los acantilados agrava el problema. La urbanizaciónaumenta la escorrentía que, si no se controla con cuidado,puede provocar una grave erosión en los farallones. Elcésped y los jardines de riego añaden cantidades significativasde agua a la pendiente. Esta agua percola hacia labase del acantilado, donde puede surgir en pequeños rezumaderos.Esta acción reduce la estabilidad de la pendientey facilita los procesos gravitacionales.La erosión de la línea de costa a lo largo del Pacíficovaría considerablemente de un año para otro, en granmedida debido al desarrollo esporádico de tormentas. Porconsiguiente, cuando se producen los episodios infrecuentes,pero graves, de erosión, se atribuye el daño a lasinusuales tormentas y no al desarrollo costero o a las situadasa grandes distancias. Si, como se predice, el niveldel mar se eleva a un ritmo creciente en los años venideros,cabe esperar un aumento de la erosión de las líneas decosta y de la retirada de los acantilados a lo largo de muchaspartes de la costa del Pacífico (véase Recuadro 20.3).Clasificación de las costasLa gran variedad de líneas de costa demuestra su complejidad.De hecho, para entender cualquier área costeraconcreta, deben considerarse muchos factores, entre elloslos tipos de roca, el tamaño y la dirección de las olas, lafrecuencia de las tormentas, las mareas y la topografía litoral.Además, prácticamente todas las zonas costeras se