TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

276 CAPÍTULO 9 El tiempo geológicoRecuadro 9.5▲La Tierra como sistemaLa desaparición de los dinosauriosLos límites entre las divisiones en la escalade tiempo geológico representan épocasde cambio geológico o biológico significativo.De especial interés es el límite entreel Mesozoico («vida media») y el Cenozoico(«vida reciente»), hace unos 65millones de años. Aproximadamente poresta época, desaparecieron más de la mitadde todas las especies en una extinciónmasiva. Este límite marca el final de la eraen la cual los dinosaurios y otros reptilesdominaban el paisaje y el comienzo de laera en la cual los mamíferos se hicieronmuy importantes. Debido a que el últimoperíodo del Mesozoico es el Cretácico(abreviado como K para evitar confusióncon otros períodos que empiezan por«C»), y que el primer período del Cenozoicoes el Terciario (abreviado «T»), laépoca de esta extinción masiva se conocecomo el límite KT o Cretácico-Terciario.La extinción de los dinosaurios se atribuyegeneralmente a la incapacidad deeste grupo para adaptarse a algún cambioradical de las condiciones ambientales.¿Qué acontecimiento pudo haber desencadenadola rápida extinción de los dinosaurios,uno de los grupos más prósperosde los animales terrestres que nunca hayavivido?La hipótesis con mayor respaldo proponeque, hace aproximadamente 65 millonesde años, nuestro planeta recibió elimpacto de un gran meteorito carbonáceo,un vestigio de la formación del SistemaSolar. La masa rocosa errante medíaaproximadamente 10 kilómetros de diámetroy se desplazaba a unos 90.000 kilómetrospor hora en el momento del impacto.Colisionó con la parte meridionalde Norteamérica, en lo que ahora es lapenínsula mexicana de Yucatán y que enaquel momento era un mar tropical pocoprofundo (Figura 9.B). Se calcula que laenergía liberada por el impacto fue equivalentea 100 millones de megatoneladas(mega = millón) de explosivos potentes.Durante uno o dos años después delimpacto, el polvo en suspensión redujoenormemente la entrada de luz solar a lasuperficie de la Tierra, lo cual provocó elenfriamiento global («invierno de impacto»)e impidió la fotosíntesis, alterandoenormemente la producción de alimentos.Mucho después de que el polvo seasentara, permanecían el dióxido de carbono,el vapor de agua y los óxidos de azufreque se habían añadido a la atmósferatras el impacto. Si se hubiesen formadocantidades significativas de aerosoles sulfatados,su alto poder de reflexión habríaayudado a perpetuar las temperaturas superficialesmás frías durante algunos añosmás*. Al final, los aerosoles sulfatados dejanla atmósfera en forma de lluvia ácida.Por el contrario, el dióxido de carbonotiene un período de residencia en la atmósferamucho más largo. El dióxido decarbono es un gas invernadero, un gas queatrapa una parte de la radiación emitidapor la superficie terrestre**. Una vez hanMéxicoEstados UnidosGolfo de MéxicoCráterChicxulubYucatán▲ Figura 9.B El cráter Chicxulub es uncráter de impacto gigante que se formóhace unos 65 millones de años y que desdeentonces se ha llenado de sedimentos. Conun diámetro aproximado de 180kilómetros, el cráter Chicxulub esconsiderado por algunos investigadorescomo el punto de impacto del meteoritoque provocó la extinción de losdinosaurios.* Estos aerosoles son gotitas creadas por la combinaciónde óxidos de azufre y agua que pueden permanecersuspendidos durante largos intervalos de tiempo.En el Recuadro 21.7 «Aerosoles procedentes delVolcán Humano» se trata más ampliamente el temade los aerosoles.** En la Figura 21.7 y la sección «El dióxido de carbonoy el calentamiento global», del Capítulo 21, setratan el dióxido de carbono y el efecto invernadero.desaparecido los aerosoles, el aumento delefecto invernadero a causa del dióxido decarbono hubiese conducido a un crecimientoa largo plazo de las temperaturasglobales medias. El resultado probable eraque una parte de la vida vegetal y animalque había sobrevivido a la agresión ambientaldel principio habría acabado siendovíctima de las presiones asociadas conel enfriamiento global, seguidas por la lluviaácida y el calentamiento global.La extinción de los dinosaurios hizosurgir hábitats para los pequeños mamíferossupervivientes. Estos nuevos hábitats,junto con las fuerzas de la evolución, llevaronal desarrollo de los grandes mamíferosque ocupan nuestro mundo actual.¿Qué pruebas indican una colisión catastróficacomo ésta hace 65 millones deaños? En primer lugar, se ha descubiertoen todo el mundo una fina capa de sedimentode casi 1 centímetro de grosor enel límite KT. Este sedimento contieneuna elevada concentración del elementoiridio, raro en la corteza terrestre, peroencontrado en grandes proporciones enlos meteoritos pétreos. ¿Podría esta capaconstituir los restos dispersos del meteoritoque fue responsable de los cambiosambientales que indujeron la desapariciónde muchos grupos de reptiles?A pesar de que cada vez recibe másapoyo, algunos científicos no están deacuerdo con la hipótesis del impacto. Ensu lugar, sugieren que unas grandes erupcionesvolcánicas podrían haber inducidouna ruptura de la cadena alimentaria.Para respaldar esta hipótesis, citan lasenormes emisiones de lava de la llanuradel Deccan, al norte de la India, haceunos 65 millones de años.Sea cual fuere la causa de la extinciónKT, ahora tenemos una mayor comprensióndel papel de los acontecimientos catastróficosen el modelado de la historiade nuestro planeta y la vida que lo ocupa.¿Podría suceder un acontecimiento catastróficocon unas consecuencias similaresen la actualidad? Esta posibilidad explicapor qué un acontecimiento queocurrió hace 65 millones de años ha cautivadoel interés de tantas personas.