TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

272 CAPÍTULO 9 El tiempo geológico?A VECES LOS ALUMNOSPREGUNTANSi las proporciones padre/hijo no son siempre fiables,¿cómo pueden obtenerse fechas radiométricassignificativas para las rocas?Una precaución común contra las fuentes de error es el usode verificaciones cruzadas. A menudo eso sólo implica someteruna muestra a dos métodos radiométricos diferentes.Si ambas fechas coinciden, la probabilidad de que la fecha seafiable es elevada. En cambio, si hay una diferencia considerableentre las dos fechas, deben utilizarse otras verificacionescruzadas (como el uso de fósiles o la correlación conotros estratos indicadores bien datados) para determinar quéfecha es correcta, si alguna de las dos lo es.pueden ser significativas si la roca está sometida a temperaturasrelativamente elevadas.Por supuesto, una reducción de la cantidad de Ar 40lleva a una infravaloración de la edad de la roca. A veces,las temperaturas son lo bastante altas durante un períodode tiempo suficientemente largo como para que escapetodo el argón. Cuando esto ocurre, vuelve a empezar el relojpotasio-argón y la datación de la muestra proporcionarásólo el tiempo transcurrido desde el reajuste térmico,no la edad verdadera de la roca. En el caso de otrosrelojes radiométricos, puede producirse una pérdida deisótopos hijo si la roca ha sido sometida a meteorizacióno lixiviación. Para evitar dicho problema, un dispositivo deseguridad sencillo consiste en utilizar sólo material fresco,no meteorizado, ni muestras que puedan haber sido alteradasquímicamente.Datación con carbono-14Para datar acontecimientos muy recientes, se utiliza elcarbono-14. El carbono-14 es el isótopo radiactivo delcarbono. El proceso se denomina a menudo dataciónpor radiocarbono. Dado que el período de semidesintegracióndel carbono-14 es sólo de 5.730 años, puedeutilizarse para la datación de acontecimientos que hanocurrido desde el pasado histórico, así como para los ocurridosen la historia geológica reciente (véase Recuadro9.4). En algunos casos, el carbono-14 puede utilizarsepara datar acontecimientos que ocurrieron hace incluso70.000 años.Recuadro 9.4▲Entender la TierraUtilización de los anillos de los árboles para la datación y el estudiodel pasado recienteSi miramos la parte superior del tocón deun árbol o el extremo de un tronco, veremosque se compone de una serie de anillosconcéntricos. El diámetro de cadauno de estos anillos del árbol crece haciafuera desde el centro. Cada año, en lasregiones templadas, los árboles añadenuna capa de madera nueva debajo de lacorteza. Las características de cada anillo,como el tamaño y la densidad, reflejan lascondiciones ambientales (en especial elclima) predominantes en el año en el quese formó el anillo. Las condiciones favorablesal crecimiento producen un anilloancho; las desfavorables, un anillo estrecho.Los árboles que crecen a la vez en lamisma región presentan patrones de losanillos similares.Dado que suele añadirse un solo anillode crecimiento cada año, la edad delárbol talado puede determinarse contandolos anillos. Si se conoce el año en elque se taló, pueden determinarse la edaddel árbol y el año en el que se formó cadaanillo contando desde el anillo más externo*.Este procedimiento puede utilizarsepara establecer las fechas de losacontecimientos geológicos recientes,como la cantidad mínima de años transcurridosdesde que se creó una nueva superficiecontinental provocada por undeslizamiento o una inundación. La datacióny el estudio de los anillos anualesde los árboles se denominan dendrocronología.Para hacer un uso más eficaz de losanillos de los árboles, se establecen modelosextendidos conocidos como cronologíasde los anillos. Se producencomparando los patrones de los anillosen los árboles de una zona. Si puedeidentificarse el mismo patrón en dos* Los científicos no están limitados a trabajar sólocon árboles talados. Pueden tomarse muestras pequeñas,no destructivas, de los árboles vivos.muestras, una de las cuales ha sido datada,puede fecharse la segunda muestra apartir de la primera equiparando el patrónde los anillos que ambas tienen encomún. Esta técnica, llamada datacióncruzada, se ilustra en la Figura 9.A. Sehan establecido las cronologías de losanillos de los árboles que se remontan ahace miles de años para algunas regiones.Para fechar una muestra de maderade edad desconocida, se compara su patrónde anillos con la cronología de referencia.Las cronologías de los anillos de losárboles son archivos únicos de la historiaambiental y tienen aplicaciones importantesen disciplinas como la climatología,la Geología, la Ecología y la Arqueología.Por ejemplo, los anillos de los árboles seutilizan para reconstruir las variacionesclimáticas en una región en intervalos detiempo de miles de años anteriores a losregistros históricos humanos. El conoci-