TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Márgenes continentales 367Márgenes continentales pasivosEl margen continental pasivo consiste en la plataformacontinental, el talud continental y el pie de talud (Figura13.6).Plataforma continental La plataforma continental esuna superficie sumergida, suavemente inclinada, que seextiende desde la línea de costa hacia el borde de las cuencasoceánicas profundas. Dado que está sobre la cortezacontinental, se trata claramente de una extensión inundadade los continentes.La anchura de la plataforma varía mucho. Aunque escasi inexistente en los bordes de algunos continentes, laplataforma se extiende mar adentro más de 1.500 kilómetrosa lo largo de otros. Como media, la plataforma continentaltiene 80 kilómetros de ancho y 130 metros de profundidaden su borde orientado hacia el mar adentro. Lainclinación media de la plataforma continental es sólo deuna décima parte de 1 grado, una pendiente de alrededorde 2 metros por kilómetro. La pendiente es tan ligera quea un observador le parecería una superficie horizontal.Aunque las plataformas continentales representansólo el 7,5 por ciento del área cubierta por los océanos, tienenuna gran importancia económica y política, porquecontienen importantes depósitos minerales, entre ellosgrandes reservas de petróleo y gas natural, así como enormesdepósitos de arena y grava. Las aguas de la plataformacontinental contienen también importantes bancos depeces, que son fuentes significativas de alimento.Aunque la plataforma continental carece prácticamentede estructuras, algunas áreas están recubiertas porextensos depósitos glaciares y, por tanto, son bastante escarpadas.Además, algunas plataformas continentales estándivididas por grandes valles que van desde la línea de costahasta aguas profundas. Muchos de esos valles de plataformason las extensiones mar adentro de los valles fluvialesde los continentes adyacentes. Según parece, esos vallesfueron excavados durante el Pleistoceno (Período glacial).Durante ese momento, se acumularon grandes cantidadesde agua en enormes glaciares de casquete sobre loscontinentes. Esto produjo la bajada del nivel del mar en100 metros o más, dejando al descubierto grandes áreas delas plataformas continentales (véase Figura 18.4). Debidoa esta disminución del nivel del mar, los ríos alargaron suscursos, y las plantas y los animales terrestres poblaron laspartes recién descubiertas de los continentes. El dragadode la costa oriental de América del Norte ha permitido obtenerrestos de numerosos herbívoros, entre ellos mamuts,mastodontes y caballos, que se añaden a las pruebasde que partes de las plataformas continentales estuvieronen alguna ocasión por encima del nivel del mar.La mayoría de las plataformas continentales pasivas,como las situadas a lo largo de la costa oriental de EstadosUnidos, están formadas por depósitos de aguas somerasque pueden alcanzar varios kilómetros de grosor. Esos depósitosindujeron a los investigadores a concluir que estasgrandes acumulaciones de sedimentos se producen a lolargo de un margen continental en subsidencia gradual.Talud continental Delimitando el borde de la plataformacontinental en dirección al mar se encuentra el talud continental,una estructura relativamente empinada (en com-LlanuracosteraRoturade la plataformaMargen continentalCuencaoceánicaprofundaPlataformacontinentalTalud continentalAbanico submarinoLlanura abisalPie de taludCorteza continentalCorteza oceánica▲ Figura 13.6 Vista esquemática que muestra las provincias de un margen continental pasivo. Obsérvese que las pendientes mostradaspara la plataforma continental y el talud continental están muy exageradas. La plataforma continental tiene una pendiente media de unadécima parte de 1 grado, mientras que el talud continental tiene una pendiente media de unos 5 grados.