TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

¿Qué es un terremoto? 309▲ Figura 11.2 San Francisco en llamas después del terremoto de 1906. (Reproducción de la colección de la Biblioteca del Congreso.)Terremotos y fallasLa tremenda energía liberada por las explosiones atómicaso por las erupciones volcánicas puede producir un terremoto,pero esos acontecimientos son relativamente débilese infrecuentes. ¿Qué mecanismo produce un terremotodestructivo? Existen muchas pruebas de que la Tierrano es un planeta estático. Sabemos que la corteza terrestrese ha levantado en algunas ocasiones, porque hemosencontrado numerosas plataformas de erosión marina antiguasmuchos metros por encima del nivel de las mareasmás elevadas. Otras regiones muestran evidencias de subsidenciaextensa. Además de estos desplazamientos verticales,los desplazamientos de vallas, carreteras y otras estructurasindican que el movimiento horizontal es tambiéncomún (Figura 11.3). Estos movimientos suelen estar asociadoscon grandes estructuras de la corteza terrestre denominadasfallas.Normalmente, los terremotos se producen a lo largode fallas preexistentes que se formaron en el pasadolejano a lo largo de zonas de fragilidad de la corteza terrestre.Algunas de ellas son muy grandes y pueden generargrandes terremotos. Un ejemplo es la falla de SanAndrés, que es un límite de falla transformante que separados grandes secciones de la litosfera terrestre: la placaNorteamericana y la placa del Pacífico. Esta extensazona de falla tiene una dirección noroeste durante cerca▲ Figura 11.3 Esta valla se desplazó 2,5 metros durante elterremoto de 1906 en San Francisco. (Foto de G. K. Gilbert, U. S.Geological Survey.)de 1.300 kilómetros, a través de gran parte del oeste deCalifornia.Otras fallas son pequeñas y producen sólo terremotospequeños e infrecuentes. Sin embargo, la gran mayoríade fallas son inactivas y no generan terremotos. Noobstante, incluso las fallas que han permanecido inactivas