TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

596 CAPÍTULO 21 Energía y recursos mineralesAlgunos efectos ambientalesde la combustiónde los combustibles fósilesLa humanidad se enfrenta a una amplia diversidad de problemasambientales causados por ella misma. Entre losmás graves se cuentan los impactos sobre la atmósfera queson consecuencia de la combustión de los combustibles fósiles.La contaminación del aire urbano, la lluvia ácida yel calentamiento global (efecto invernadero) están estrechamentevinculados al uso de esos recursos energéticosbásicos.Contaminantes primariosÓxidos denitrógeno14,8%Compuestosorgánicosvolátiles13,6%Los que sonÓxidosde azufre16,4%Monóxido de carbono49,1%Partículas6,0%Contaminación del aire urbanoLos contaminantes del aire son partículas y gases transportadospor el aire que aparecen en concentraciones queponen en peligro la salud y el bienestar de los organismosy alteran el funcionamiento ordenado del ambiente.Para las personas que viven en las ciudades, la contaminacióndel aire es una cuestión grave. La ciudad se hadescrito, con toda precisión, como un reactor químico giganteque puede producir una notable variedad de productosindeseables. En la Figura 21.6 se muestran los principalescontaminantes primarios y las fuentes que losproducen. Los contaminantes primarios son emitidos directamentea partir de fuentes identificables. Contaminanel aire inmediatamente después de ser emitidos.La importancia de la categoría de transporte es obvia.El consumo de combustibles para transporte representacasi la mitad de nuestra contaminación (en peso).Los centenares de millones de coches y camiones que circulanpor las carreteras son los principales contribuyentesen esta categoría. En la Figura 21.6 se muestra tambiénque la segunda gran fuente de contaminantes primarios esla combustión procedente de fuentes estacionarias, comolas plantas generadoras de electricidad.Cuando se producen reacciones químicas entre loscontaminantes primarios, se forman los contaminantes secundarios.La nociva mezcla de gases y de partículas queconstituyen el smog urbano es un ejemplo importante; elsmog se crea cuando los compuestos orgánicos volátiles ylos óxidos de nitrógeno procedentes de los tubos de escapede los vehículos reaccionan en presencia de la luz delsol (véase Recuadro 21.2).El dióxido de carbono y el calentamientoglobalEl calentamiento de las capas inferiores de la atmósfera esun problema a escala mundial. A diferencia de la lluvia áciday de la contaminación del aire urbano, esta cuestión noProcesosindustrialesCombustión 15,0%de combustiblesde origen estacionario27,3%Transporte46,2%De dónde procedenAlmacenamientode residuos sólidos2,5%Diversos9,0%▲ Figura 21.6 Principales contaminantes primarios y sus fuentes.Los porcentajes se calculan en función del peso. (Datos de laAgencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.)está asociada con ninguno de los contaminantes primariosde la Figura 21.6. Antes bien, la conexión entre el calentamientoglobal y la quema de combustibles fósiles está relacionadacon un producto básico de la combustión, eldióxido de carbono.Efecto invernadero El dióxido de carbono (CO 2) es ungas que se encuentra de forma natural en la atmósfera yque está aumentando como consecuencia de la quema delos combustibles. Aunque el CO 2representa sólo alrededordel 0,037 por ciento (370 partes por millón) del airelimpio y seco, desde el punto de vista meteorológico esteporcentaje es, sin embargo, significativo. La importanciadel dióxido de carbono reside en el hecho de que es transparentea la radiación solar entrante de longitud de ondacorta, pero no lo es a una parte de la radiación de longitudde onda más larga emitida por la Tierra (Figura 21.7).Una porción de la energía que abandona el suelo es absorbidapor el dióxido de carbono y posteriormente reemitidaen parte hacia la superficie, manteniendo con ello