TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

336 CAPÍTULO 11 Los terremotossu validez. Uno de los primeros esfuerzos lo realizó ungrupo de sismólogos, que fueron capaces de demostraruna buena relación entre el modelo de tectónica de placasrecién desarrollado y la distribución global de los terremotosque se muestra en la Figura 11.12. En particular,esos científicos pudieron explicar la estrecha asociaciónentre los terremotos de foco profundo y las zonas de subducción.Basándonos en nuestros conocimientos del mecanismoque genera la mayoría de terremotos, podría predecirseque los terremotos ocurrirán sólo en la capa fría,rígida y más externa de la Tierra. Recordemos que a medidaque estas rocas se deforman, se doblan y almacenanenergía elástica, como una cinta de goma estirada. Una vezla roca se ha deformado lo suficiente, se fractura, liberandola energía almacenada en forma de vibraciones sísmicas.Por el contrario, las rocas móviles calientes de la astenosferano pueden almacenar energía elástica y, portanto, no generarán terremotos. Hasta ahora se han observadoterremotos con profundidades de casi 700 kilómetros.La conexión única entre los terremotos con focoprofundo y las fosas oceánicas se estableció mediante losestudios llevados a cabo en las islas Tonga. Cuando se representanlas profundidades de los focos sísmicos y sus localizacionesdentro del arco de las Tonga, surge el modelomostrado en la Figura 11.24. La mayoría de los terremotossuperficiales se producen dentro de la fosa, o en lazona adyacente a ella, mientras que los terremotos medioso de foco profundo se producen hacia las islas Tonga.En el modelo de la tectónica de placas, las fosas submarinasse forman allí donde las placas densas de litosferaoceánica se hunden en el manto (Figura 11.24). Los terremotosde foco superficial se producen en respuesta alplegamiento y la fracturación de la litosfera cuando empiezasu descenso o a medida que la placa en subduccióninteracciona con la capa situada por encima. Cuanto másdesciende la placa en la astenosfera, son generados terremotosde foco profundo mediante otros mecanismos. Muchasde las pruebas disponibles sugieren que los terremotosocurren en la placa en subducción relativamente fría yno tanto en las rocas dúctiles del manto. Por debajo de los700 kilómetros, se han registrado muy pocos terremotos,debido posiblemente a que la placa en subducción se ha calentadolo suficiente como para perder su rigidez.Otras pruebas que respaldan el modelo de la tectónicade placas procedían de observar que los terremotossuperficiales predominan a lo largo de los límites divergentesy de falla transformante. Recordemos que a lo largode la falla de San Andrés, la mayoría de terremotos seproduce en los primeros 20 kilómetros de la corteza. Puestoque las fosas oceánicas son los únicos lugares donde lasplacas frías de la corteza oceánica se sumergen a grandesprofundidades, éstas podrían ser los únicos puntos dondese producen terremotos de foco profundo. De hecho, laausencia de terremotos de foco profundo a lo largo de lasdorsales oceánicas y las fallas transformantes apoya la teoríade la tectónica de placas.IslasTongaIslas TongaFosa delas TongaAustraliaNuevaZelandaIslas TongaFosa de las TongaLeyendaSuperficialIntermedioProfundoZona de Wadati-BenioffProfundidad (km)1002003004005006000 200 400 600Distancia (km)▲ Figura 11.24 Distribución idealizada de los focos sísmicos en las proximidades de la fosa de las Tonga. Obsérvese que los terremotosintermedios y de foco profundo se producen sólo en el interior de la litosfera que se hunde. (Modificado según B. Isacks, J. Oliver y L. R. Sykes.)