TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Rocas sedimentarias químicas 209Recuadro 7.1▲La Tierra como sistemaEl ciclo del carbono y las rocas sedimentariasPara ilustrar el movimiento de materia yenergía en el sistema Tierra, echemos unbreve vistazo al ciclo del carbono (Figura7.A). El carbono puro es relativamentepoco común en la naturaleza. Se encuentra,sobre todo, en dos minerales: el diamantey el grafito. La mayor parte delcarbono está enlazado químicamente aotros elementos para formar compuestoscomo el dióxido de carbono, el carbonatocálcico y los hidrocarburos que se encuentranen el carbón y el petróleo. Elcarbono también es el componente básicode la vida, ya que se combina fácilmentecon el hidrógeno y el oxígeno paraformar los compuestos orgánicos fundamentalesque constituyen los seres vivos.En la atmósfera, el carbono se hallaprincipalmente en forma de dióxido decarbono (CO 2). El dióxido de carbono atmosféricoes importante porque es un gasinvernadero, lo cual significa que es unabsorbente eficaz de la energía emitidapor la Tierra y, por tanto, influye en el calentamientode la atmósfera*. Dado que eldióxido de carbono interviene en muchosde los procesos que operan en la Tierra,este gas entra y sale constantemente de laatmósfera (Figura 7.B). Por ejemplo, medianteel proceso de la fotosíntesis, lasplantas absorben el dióxido de carbonoprocedente de la atmósfera y producen loscompuestos orgánicos esenciales necesariospara el crecimiento. Los animales queconsumen estas plantas (o consumen otrosanimales herbívoros) utilizan estos compuestosorgánicos como fuente de energíay, a través del proceso de la respiración,devuelven el dióxido de carbono a la atmósfera.(Las plantas también devuelvenuna parte del CO 2a la atmósfera por mediode la respiración.) Además, cuando lasplantas mueren y se descomponen o sequeman, esta biomasa se oxida y el dióxidode carbono vuelve a la atmósfera.No todo el material vegetal muertose descompone inmediatamente en dió-* En el Recuadro 5.3 «La Tierra como sistema: unaposible conexión entre el vulcanismo y el cambio climáticoen el pasado geológico» y en la sección sobre«El dióxido de carbono y el calentamiento global» delCapítulo 21 encontrará más sobre esta idea.Combustión ydescomposiciónde la biomasaFotosíntesisrealizada porla vegetaciónEnterramientode la biomasaFotosíntesisy respiración delos organismosmarinosMeteorizaciónde la rocacarbonatadaActividadvolcánicaDeposiciónde sedimentoscarbonatadosMeteorizacióndel granitoRespiración delos organismosterrestresCombustiónde combustiblesfósilesEl CO 2 sedisuelve en elagua marinaLitosferaSedimentosy roca sedimentariaCO 2 que entraen la atmósferaCO 2 que salede la atmósfera▲ Figura 7.A Diagrama simplificado del ciclo del carbono, con énfasis en el flujo decarbono entre la atmósfera y la hidrosfera, la litosfera y la biosfera. Las flechas coloreadasmuestran si el flujo de carbono entra o sale de la atmósfera.Productividad primaria neta (kgC/m 2 /año.)0 1 2 3▲ Figura 7.B Este mapa se creó utilizando medidas basadas en el espacio de unavariedad de propiedades vegetales y muestra la productividad neta de la vegetacióncontinental y oceánica en 2002. Se calcula determinando cuánto CO 2es captado por lavegetación durante la fotosíntesis menos la cantidad liberada durante la respiración. Loscientíficos esperan que esta medida global de la actividad biológica proporcione nuevasperspectivas en el complejo ciclo del carbono en la Tierra. (Imagen de la NASA.)