TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Formación Summerville278 CAPÍTULO 9 El tiempo geológicoficas muy deformadas. Esto dificulta la interpretaciónde los ambientes del pasado, porquese han destruido muchas de las pistas presentesen las rocas sedimentarias originales.La datación radiométrica ha proporcionado una soluciónparcial a la problemática tarea de datar y correlacionarlas rocas del Precámbrico. Pero el desenredar elcomplejo registro precámbrico sigue siendo una tareadesalentadora.Dificultades para datar la escalade tiempo geológicoAunque se han establecido fechas numéricas razonablementeexactas para los períodos geológicos (Figura 9.13),la tarea no carece de dificultades. La principal dificultadpara asignar fechas numéricas a las unidades de tiempoconsiste en que no todas las rocas pueden ser datadas pormétodos radiométricos. Recordemos que, para que una fecharadiométrica sea útil, todos los minerales de la rocadeben haberse formado aproximadamente al mismo tiempo.Por esta razón, los isótopos radiactivos pueden utilizarsepara determinar cuándo cristalizaron los mineralesde una roca ígnea y cuándo la presión y el calor crearonnuevos minerales en una roca metamórfica.Sin embargo, las muestras de rocas sedimentariassólo pueden datarse directamente en raras ocasiones pormedios radiométricos. Aunque una roca sedimentaria detríticapuede incluir partículas que contienen isótopos radiactivos,la edad de la roca no puede determinarse conprecisión porque los granos que la componen no tienen lamisma edad que la roca en la que aparece. Es más, los sedimentoshan sido meteorizados a partir de rocas de edadesdiversas.Las fechas radiométricas obtenidas a partir de las rocasmetamórficas también pueden ser difíciles de interpretar,porque la edad de un mineral concreto presente enuna roca metamórfica no representa necesariamente laépoca en que la roca se formó por primera vez. En cambio,la fecha podría indicar cualquiera de una serie de fasesmetamórficas posteriores.Si las muestras de rocas sedimentarias rara vez producenedades radiométricas fiables, ¿cómo pueden asignarsefechas numéricas a los estratos sedimentarios? Normalmenteel geólogo debe relacionar los estratos conmasas ígneas fechables, como se muestra en la Figura9.14. En este ejemplo, la datación radiométrica ha determinadola edad del estrato de cenizas volcánicas que haydentro de la formación Morrison y el dique que corta lalutita Mancos y la formación Mesaverde. Los estratos sedimentariosque hay por debajo de la ceniza son obviamentemás antiguos que ella, y todas las capas que hay porencima son más jóvenes. El dique es más joven que la lutitaMancos y la formación Mesaverde, pero más antiguoque la formación Wasatch, porque el dique no intruye enlas rocas del Terciario.A partir de este tipo de pruebas, los geólogos calculanque una parte de la formación Morrison se depositóhace unos 160 millones de años, según indica la capa decenizas. Además, llegan a la conclusión de que el períodoFigura 9.14 Las fechas numéricas paralos estratos sedimentarios suelendeterminarse examinando su relación conlas rocas ígneas. (Tomado del U. S.Geological Survey.)▲Rocasdel TerciarioRocasdel CretácicoFormación WasatchFormación MesaverdeLutita MancosRocasdel JurásicoDique ígneo datadocon 66 millones de añosArenisca DakotaCapa de cenizas volcánicas datada en 160 millones de añosFormación Morrison