TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

348 CAPÍTULO 12 El interior de la Tierrado. Este brusco salto de velocidad no encajaba con el modelogeneral que se había observado previamente. A partirde esos datos, Mohorovicic concluyó que por debajo de50 kilómetros existía una capa con propiedades notablementediferentes de las correspondientes a la capa más externade la Tierra.En la Figura 12.7 se ilustra cómo Mohorovicic llegóa esta importante conclusión. Nótese que la primeraonda que alcanzó el sismógrafo localizado a 100 kilómetrosdel epicentro siguió la ruta más corta directamente através de la corteza. Sin embargo, en el sismógrafo localizadoa 300 kilómetros del epicentro, la primera onda Pque llegó viajó a través del manto, una zona de mayor velocidad.Por tanto, aunque esta onda viajó una distanciamayor, alcanzó el instrumento de registro antes de que lohicieran los rayos que siguieron la ruta más directa. Estose debe a que una gran parte de su viaje la realizó a travésde una región cuya composición facilitaba el desplazamientode las ondas sísmicas. Este principio es análogo alde tomar un atajo alrededor de una gran ciudad duranteuna hora punta. Aunque esta vía alternativa es más larga,puede ser más rápida.105°140°Zona de sombrade las ondas PEpicentro del terremotoMantoNúcleoexternoNúcleointernoRegistrode ondas P105°Zona desombrade lasondas P140°Registro180° de ondas P▲ Figura 12.8 El brusco cambio de propiedades físicas que seproduce en el límite núcleo-manto hace que las trayectorias de lasondas se desvíen notablemente, lo que se traduce en una zona desombra para las ondas P entre unos 105° y unos 140°.Límite núcleo-mantoUnos pocos años después, en 1914, el sismólogo alemánBeno Gutenberg estableció la localización de otro límiteimportante*. Este descubrimiento se basó fundamentalmenteen la observación de que las ondas P disminuyen yfinalmente desaparecen por completo a unos 105° desdeun terremoto (Figura 12.8). Luego, alrededor de 140°más lejos, reaparecen, pero unos 2 minutos después de loque cabría esperar en función de la distancia recorrida.Este cinturón, donde las ondas sísmicas directas están ausentes,tiene una anchura de unos 35° y se ha denominadozona de sombra de las ondas P** (Figura 12.8).Gutenberg y otros investigadores antes que él sedieron cuenta de que la zona de sombra de la onda P podríaexplicarse si la Tierra contuviera un núcleo compuestode un material diferente al del manto suprayacente.El núcleo, que Gutenberg calculó localizado auna profundidad de 2.900 kilómetros, debe obstaculizarla transmisión de las ondas P de algún modo similar acomo los rayos de luz son bloqueados por un objeto queemite una sombra. Sin embargo, lo que realmente ocurreno es que las ondas P se interrumpan, sino que la* El límite núcleo-manto había sido predicho por R. D. Oldham en1906, pero sus argumentos a favor de un núcleo central no fueron, engeneral, bien aceptados.** A medida que se desarrollaron instrumentos más sensibles, se detectaronondas P débiles y retrasadas que entraban en esta zona mediantereflexión.zona de sombra se produce por la refracción de dichasondas, que entran en el núcleo como se muestra en la Figura12.8.Más adelante, se determinó que las ondas S no atraviesanel núcleo. Este hecho indujo a los geólogos a concluirque, al menos una parte de esta región, es líquida(Figura 12.9). Esta conclusión fue apoyada ulteriormentepor la observación de que las velocidades de las ondasP disminuyen de manera súbita, aproximadamente un 40por ciento, cuando entran en el núcleo. Dado que la fusiónreduce la elasticidad de las rocas, esta evidenciaapunta a la existencia de una capa líquida por debajo delmanto rocoso.Descubrimiento del núcleo internoEn 1936, Inge Lehmann, una sismóloga danesa, predijola última subdivisión importante del interior de la Tierra(véase Recuadro 12.1). Lehmann descubrió una nuevaregión de reflexión y refracción sísmicas dentro delnúcleo. Por consiguiente, se descubrió un núcleo dentrodel núcleo. El tamaño del núcleo interno no se estableciócon precisión hasta principios de los años sesenta,cuando se llevaron a cabo las pruebas nucleares subterráneasen Nevada. Al conocerse la localización y el momentoexactos de las explosiones, los ecos de las ondassísmicas que rebotaban del núcleo interior proporcionaronuna medida precisa para determinar su tamaño (Figura12.10).