TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

602 CAPÍTULO 21 Energía y recursos mineralesEn la actualidad, las arenas asfálticas se extraen en superficie,de una manera similar a la explotación a cieloabierto del carbón mediante excavadoras. El material excavadose calienta a continuación con vapor a presión y el bitumense ablanda y asciende. Una vez recogido, el materialoleoso es tratado para eliminar las impurezas y luego se añadehidrógeno. Esta última etapa aumenta el grado de calidadhasta un crudo sintético, que luego puede refinarse. Laextracción y el refinado de las arenas asfálticas requieren unagran cantidad de energía: ¡casi la mitad de la que se obtienedel producto final! No obstante, las arenas asfálticas delos enormes depósitos de Alberta son la fuente de alrededordel 15 por ciento de la producción petrolífera de Canadá.La obtención de petróleo a partir de las arenas asfálticastiene importantes inconvenientes ambientales. Con laminería de enormes cantidades de roca y sedimento seasocia una perturbación importante del terreno. Además, seprecisan grandes cantidades de agua para el procesado, ycuando éste se ha completado, el agua y los sedimentos contaminadosse acumulan en estanques de desecho tóxicos.Sólo alrededor del 10 por ciento de las arenas asfálticasde Alberta puede recuperarse de manera económicamediante minería de superficie. La obtención de petróleoenterrado a más profundidad requerirá la recuperación insitu, es decir, sin trabajo de minería. Esto precisará probablementela inyección de líquidos calientes para reducirla viscosidad y bombear luego el material a la superficie.Si se ponen en práctica dichas técnicas, la esperanzaes que la superficie de la Tierra se vea alterada sólo ligeramentey que se reduzca el impacto ambiental.Lutitas bituminosasLas lutitas bituminosas contienen enormes cantidades de petróleosin explotar. En todo el mundo, el US Geological Surveycalcula que hay más de 3 billones de barriles de petróleocontenidos en lutitas, que producirían más de 38 litros de petróleopor tonelada de material. Pero esta cifra puede inducira error porque se sabe que, con la tecnología actual, sólopueden recuperarse menos de 200.000 millones de barriles.Aun así, los recursos calculados del petróleo convencionalmenterecuperable, y las cifras aumentarán, probablemente,a medida que se recoja más información geológica.Aproximadamente la mitad del suministro mundialse encuentra en la formación Green River en Colorado,Utah y Wyoming (Figura 21.11). En esta región, las lutitasbituminosas forman parte de estratos sedimentarios quese acumularon en el fondo de dos enormes y someros lagosdurante el Eoceno (hace entre 57 y 36 millones de años).Las lutitas bituminosas se han sugerido como una soluciónparcial al agotamiento de los combustibles fósiles. Sinembargo, la energía calorífica de la lutita bituminosa es sólouna octava parte de la que contiene el petróleo crudo, debidoa la gran proporción de materia mineral de las lutitas.Esta materia mineral añade costo a la producciónminera, el procesamiento y la eliminación de residuos. LaFigura 21.11 Distribución de las lutitasbituminosas en la formación Green River deColorado, Utah y Wyoming. Las áreassombreadas de color más oscurorepresentan los depósitos más ricos. Elgobierno y la industria privada haninvertido grandes cantidades para hacerque las lutitas bituminosas sean un recursoeconómico, pero los costes han sidosiempre superiores al precio del petróleo.Sin embargo, a medida que aumenten losprecios de los combustibles encompetencia, estos enormes depósitos sevolverán económicamente más atractivos.(Tomado de D. C. Duncan y V. E. Swanson,U. S. Geological Survey Circular 523, 1965.)▲IdahoUtahGreatSaltLakeSalt Lake CityCuencadeGreen RiverCuencaWashakieWyomingColoradoCuencaUintaCuencaPiceance0 25 50 km