TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Causas de las glaciaciones 533ÓrbitacircularFigura 18.22 Variaciones orbitales. A. La forma de la órbita de laTierra cambia durante un ciclo que dura unos 100.000 años. Cambiagradualmente de una órbita casi circular a una más elíptica y luego alrevés otra vez. Este diagrama exagera mucho la magnitud del cambio.B. En la actualidad el eje de rotación está inclinado unos 23,5° conrespecto al plano de la órbita terrestre. Durante un ciclo de 41.000 años,este ángulo oscila entre 21,5° y 24,5°. C. Precesión. El eje de la Tierra setambalea como el de una peonza. Por consiguiente, el eje apunta adiferentes puntos del cielo durante un ciclo de unos 26.000 años.▲A.B.VegaPlano de la órbitade la TierraPrecesiónInclinación máximaInclinación actualInclinación mínima23 1 /2°Estrella del Norte24 1 /2°23 1 /2°22°PrecesiónÓrbitaelípticaEntre los estudios que han añadido credibilidad a lateoría astronómica de Milankovitch se cuenta uno en elque se analizaron sedimentos marinos profundos que conteníanciertos microorganismos climáticamente sensiblespara establecer una cronología de los cambios de temperaturamirando hacia atrás casi medio millón de años*.Esta escala temporal de cambio climático se comparó entoncescon los cálculos astronómicos de excentricidad,oblicuidad y precesión para determinar si existía de hechouna correlación. Aunque el estudio era muy complicadoy matemáticamente complejo, las conclusiones fueroncontundentes. Los investigadores observaron que las variacionesprincipales del clima durante los últimos centenaresde miles de años estaban asociadas de manera muydirecta con los cambios de la geometría de la órbita terrestre,es decir, se demostró que los ciclos de cambio climáticose corresponden estrechamente con los períodosde oblicuidad, precesión y excentricidad orbital. De maneramás específica, los autores afirmaron: «Se concluyeque los cambios en la geometría de la órbita terrestre sonla causa fundamental de la sucesión de los períodos glaciaresdurante el Cuaternario»**.Resumamos brevemente las ideas que se acaban dedescribir. La teoría de la tectónica de placas nos proporcionauna explicación para lapsos ampliamente espaciadosy no periódicos de las condiciones glaciares en diversosmomentos del pasado geológico, mientras que la teoríapropuesta por Milankovitch y apoyada por el trabajo de J.D. Hays y sus colaboradores proporciona una explicaciónpara la alternancia de episodios glaciales e interglacialesdel Pleistoceno.En conclusión, destacamos que las ideas que se acabande discutir no representan las únicas explicacionesposibles de los períodos glaciales. Aunque interesantes yatractivas, estas proposiciones no están desde luego exentasde críticas; ni son tampoco las únicas posibilidades actualmenteen estudio. Quizá intervengan, y probablementesea así, otros factores.C.* J. D. Hays, John Imbrie y N. J. Shackelton, «Variations in the Earth’sOrbit: Pacemaker of the Ice Ages», Science 194 (1976): 1121-1132.** J. D. Hays y cols., pág. 1131. El término Cuaternario se refiere al períodode tiempo geológico que abarca los últimos 1,8 millones de años.