TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Naturaleza de la investigación científica 7¿Qué representan 4.500 millones de años? Si empezáramosa contar a un ritmo de un número por segundoy continuáramos 24 horas al día, siete días a la semanay nunca paráramos, ¡tardaríamos aproximadamente dosvidas (150 años) en alcanzar los 4.500 millones! Otra interesantebase de comparación es la siguiente:Comprimamos, por ejemplo, los 4.500 millones deaños de tiempo geológico en un solo año. A esa escala,las rocas más antiguas que conocemos tienenfecha de mediados de marzo. Los seres vivos aparecieronen el mar por primera vez en mayo. Lasplantas y los animales terrestres emergieron a finalesde noviembre y las amplias ciénagas que formaronlos depósitos de carbón florecieron aproximadamentedurante cuatro días a principios dediciembre. Los dinosaurios dominaron la Tierra amediados de diciembre, pero desaparecieron el día26, más o menos a la vez que se levantaron por primeravez las Montañas Rocosas. Criaturas de aspectohumano aparecieron en algún momento de latarde del 31 de diciembre y los casquetes polaresmás recientes empezaron a retroceder desde el áreade los Grandes Lagos y el norte de Europa alrededorde 1 minuto y 15 segundos antes de la media nochedel 31. Roma gobernó el mundo occidental durantecinco segundos, desde las 11 h 59,45 hasta las11 h 59,50. Colón descubrió América tres segundosantes de la medianoche, y la ciencia de la Geologíanació con los escritos de James Hutton pasado unpoco el último segundo del final de nuestro memorableaño*.Lo anterior no es más que una de las muchas analogíasque se han concebido en un intento por comunicar lamagnitud del tiempo geológico. Aunque útiles, todasellas, por muy inteligentes que sean, sólo empiezan aayudarnos a comprender la vasta extensión de la historiade la Tierra.Naturalezade la investigación científica* Don L. Eicher, Geologic Time, segunda edición (Englewood Cliffs,New Jersey: Prentice Hall, 1978), págs. 18-19. Reimpreso con permiso.Toda la ciencia se basa en la suposición de que el mundonatural se comporta de una manera constante y predecibleque puede comprenderse mediante el estudio atentoy sistemático. El objetivo general de la ciencia es descubrirlos modelos subyacentes en la naturaleza y luego utilizarese conocimiento para hacer predicciones sobre loque cabría o no cabría esperar que ocurriera dados ciertoshechos y circunstancias. Por ejemplo, sabiendo cómose forman los depósitos de petróleo, los geólogos puedenpredecir los sitios más favorables para la exploración y,quizá igual de importante, cómo evitar las regiones conescaso o nulo potencial.El desarrollo de nuevos conocimientos científicosimplica algunos procesos lógicos básicos que son universalmenteaceptados. Para determinar qué está ocurriendoen el mundo natural, los científicos recogen «datos»científicos a través de la observación y la medida. Comoel error es inevitable, la exactitud de una medida o unaobservación particulares es siempre cuestionable. Noobstante, esos datos son esenciales para la ciencia y sirvencomo trampolín para el desarrollo de las teorías científicas(véase Recuadro 1.1).HipótesisUna vez recogidos los datos y formulados los principiosque describen un fenómeno natural, los investigadoresintentan explicar cómo o por qué las cosas suceden de lamanera observada. Lo hacen elaborando una explicaciónprovisional (o no probada), que denominamos una hipótesiscientífica o modelo. (El término modelo, aunque amenudo se utiliza como sinónimo de hipótesis, es un términomenos preciso, ya que también se emplea a vecespara describir una teoría científica.) Es mejor que un investigadorpueda formular más de una hipótesis para explicarun conjunto determinado de observaciones. Si unsolo investigador no puede idear múltiples modelos, losotros miembros de la comunidad científica desarrollaráncasi siempre explicaciones alternativas. Con frecuencia, atodo ello le sigue un debate encendido. Como consecuencia,quienes proponen modelos opuestos llevan acabo una investigación extensa y los resultados se ponena disposición del resto de la comunidad científica a travésde las publicaciones científicas.Antes de que una hipótesis sea aceptada como partedel conocimiento científico, debe someterse a pruebas yanálisis objetivos. (Si una hipótesis no puede probarse, noes científicamente útil, por muy interesante que pueda parecer.)El proceso de verificación requiere que las prediccionesse hagan según el modelo que se esté considerando yque las predicciones se prueben comparándolas con observacionesobjetivas de la naturaleza. En otras palabras,las hipótesis deben poder aplicarse a observaciones distintasde las utilizadas para formularlas en primer lugar. A lalarga, las hipótesis que suspenden esta prueba se descartan.La historia de la ciencia está repleta de hipótesis descartadas.Una de las mejor conocidas es la idea de que laTierra era el centro del universo, una propuesta que sesustentaba en el aparente movimiento diario del Sol, laLuna y las estrellas alrededor de la Tierra. Como afirmócon tanta habilidad el matemático Jacob Bronowski: «La