TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Deriva continental y paleomagnetismo 41pesar de estas afrentas, Wegener escribió la cuarta y últimaedición de su libro, manteniendo su hipótesis básica yañadiendo nuevas pruebas de apoyo.En 1930, hizo su cuarto y último viaje a la zona glaciarde Groenlandia. Aunque el objetivo fundamental deesta expedición era estudiar el duro clima invernal en estaisla cubierta de hielo, Wegener continuó comprobando suhipótesis de la deriva continental. Wegener creía que lasdeterminaciones repetidas de la longitud en el mismo puntoexacto verificarían la deriva de Groenlandia hacia eloeste con respecto a Europa. Aunque los primeros esfuerzosen los que se utilizaron métodos astronómicos parecíanprometedores, los trabajadores daneses que tomaron lasmedidas en 1927, 1936, 1938 y 1948 no encontraron pruebasde la deriva. Por tanto, la prueba fundamental de Wegenerfracasó y su hipótesis perdió crédito. En la actualidadlas técnicas modernas permiten a los científicos medirel desplazamiento gradual de los continentes que Wegenerhabía esperado detectar.En noviembre de 1930, mientras volvía de Eismitte(una estación experimental localizada en el centro de Groenlandia),Wegener murió junto con su compañero. Su intriganteidea, sin embargo, no murió con él.La deriva continental y el métodocientífico¿Qué fue mal? ¿Por qué no fue capaz Wegener de modificarel punto de vista científico establecido de su época?En primer lugar, aunque el núcleo de su hipótesis era correcto,contenía muchos detalles incorrectos. Por ejemplo,los continentes no se abren paso a través del suelo oceánico,y la energía de las mareas es demasiado débil paraimpulsar el movimiento de los continentes. Además, paraque cualquier teoría científica exhaustiva gane aceptacióngeneral, debe hacer frente al examen crítico desde todaslas áreas de la ciencia. Esa misma idea fue comentada muybien por el propio Wegener en respuesta a sus críticoscuando dijo: «Los científicos todavía no parecen entendersuficientemente que todas las ciencias deben aportar pruebaspara desvelar el estado de nuestro planeta en los períodosmás primitivos, y la verdad de la cuestión sólo puedealcanzarse combinando todas estas pruebas». A pesarde la gran contribución de Wegener a nuestro conocimientode la Tierra, no todas las pruebas apoyaban la hipótesisde la deriva continental como él la había formulado.Por consiguiente, el propio Wegener respondió a lamisma pregunta que probablemente él debió formularsemuchas veces. «¿Por qué rechazan mi propuesta?»Aunque muchos de los contemporáneos de Wegenerse oponían a sus puntos de vista, incluso hasta considerarloclaramente ridículo, unos pocos consideraronplausibles sus ideas. Entre los más notables de este últimogrupo se encontraba el eminente geólogo sudafricano Alexanderdu Toit y el bien conocido geólogo escocés ArthurHolmes. En 1937, du Toit publicó Our Wandering Continents,donde eliminó algunos de los puntos más débiles dela teoría de Wegener y añadió una gran cantidad de nuevaspruebas en apoyo de su revolucionaria idea. En 1928Arthur Holmes propuso el primer mecanismo impulsorplausible para la deriva continental. En el libro de HolmesGeología física, elaboraba esta idea sugiriendo que las corrientesde convección que actúan dentro del manto eranresponsables de la propulsión de los continentes a travésdel planeta.Para estos pocos geólogos que continuaron la búsqueda,el apasionante concepto del movimiento de loscontinentes atraía su interés. Otros consideraban la derivacontinental como una solución a observaciones previamenteinexplicables. Sin embargo, la mayor parte de la comunidadcientífica, en especial en Norteamérica, rechazóabiertamente la deriva continental o al menos la trató conun escepticismo considerable.Deriva continentaly paleomagnetismoEn las dos décadas siguientes al fallecimiento de Wegeneren 1930, se arrojó muy poca luz nueva sobre la hipótesisde la deriva continental. Sin embargo, a mediados de ladécada de los años cincuenta, empezaron a surgir dos nuevaslíneas de evidencia, que cuestionaban seriamente lacomprensión científica básica del funcionamiento de laTierra. Una línea procedía de las exploraciones del suelooceánico y se tratará más adelante. La otra línea de pruebasprocedía de un campo relativamente nuevo: el paleomagnetismo.El campo magnético de la Tierray el paleomagnetismoCualquiera que haya utilizado una brújula para orientarsesabe que el campo magnético de la Tierra tiene un polonorte y un polo sur magnéticos. En la actualidad estos polosmagnéticos se alinean estrecha, pero no exactamente,con los polos geográficos. (Los polos geográficos, o polonorte y polo sur verdaderos, son los puntos en los que eleje de rotación terrestre hace intersección con la superficie.)El campo magnético de la Tierra es similar al generadopor una barra imantada. Líneas de fuerza invisiblesatraviesan el planeta y se extienden de un polo magnéticoal otro como se muestra en la Figura 2.7. La aguja de unabrújula, un pequeño imán con libertad para rotar sobre uneje, se alinea con esas líneas de fuerza y apunta hacia lospolos magnéticos.