TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

566 CAPÍTULO 20 Líneas de costaRecuadro 20.1▲El hombre y el medio ambienteLos huracanes: el máximo peligro en la costaLos ciclones tropicales en espiral que enocasiones tienen velocidades eólicas superioresa los 300 kilómetros por hora seconocen en Estados Unidos como huracanes:las mayores tormentas de la Tierra(Figura 20.A). En el Pacífico occidentalson denominados tifones, y en el océanoÍndico se llaman simplemente ciclones. Noimporta qué nombre se utilice, estas tormentasse cuentan entre los desastres naturalesmás destructivos. Cuando un huracánllega a tierra, es capaz de aniquilarlas zonas costeras y causar la muerte a decenasde miles de personas.La gran mayoría de muertes y dañosrelacionados con los huracanes son provocadospor tormentas relativamente infrecuentesaunque potentes. Una tormentaque azotó la confiada población deGalveston, Texas, en 1900, no sólo fue elhuracán más mortal que nunca se hayaproducido en Estados Unidos, sino que esel desastre natural de cualquier tipo másmortífero que ha afectado a Estados Unidosen el siglo XX. Más de 8.000 personasmurieron. La tragedia de Galveston sucediómucho antes del desarrollo del radarmeteorológico, los satélites y los avionesde reconocimiento. Es muy poco probableque vuelva a producirse una pérdidatan grande de vidas. Sin embargo, lascostas estadounidenses son vulnerables.La población se está mudando en masa azonas cercanas al océano. Se prevé que laproporción de población estadounidenseque resida dentro de los 75 kilómetros decosta en 2010 superará el 50 por ciento.La concentración de cantidades tan grandesde habitantes cerca de la línea de costasignifica que los huracanes ponen a millonesde personas en peligro. Además,los posibles costes de los daños a la propiedadson increíbles.La cantidad de daños causados por unhuracán depende de varios factores, comoel tamaño y la densidad de población de lazona afectada y la forma del fondo oceánicocerca de la costa. Por supuesto, elfactor más significativo es la fuerza de lapropia tormenta. Mediante el estudio detormentas en el pasado, se ha establecidouna escala para clasificar las intensidadesrelativas de los huracanes. Como se indicaen la Tabla 20.A, una tormenta de categoría5 es la peor posible, mientras que unhuracán de categoría 1 es el menos grave.Durante la estación de los huracaneses habitual oír a los científicos, así comoa los reporteros, utilizar las cifras de la escalade huracanes Saffir-Simpson. El famosohuracán de Galveston que acabamosde mencionar, con vientos que superabanlos 209 kilómetros por hora y una presiónde 931 milibares, se situaría en la categoría4. Las tormentas incluidas en la categoría5 son raras. El huracán Camille, unatormenta que se produjo en 1969 y provocódaños catastróficos a lo largo de lacosta del Mississippi, es un ejemplo bienconocido (véase Figura 20.B).Los daños provocados por los huracanespueden dividirse en tres categorías: (1)oleada de temporal, (2) daños eólicos e (3)inundación de agua dulce tierra adentro.▲ Figura 20.A Imagen de satélite del huracán Andrew aproximándose a la costa deLouisiana el 25 de agosto de 1992. El huracán Andrew arrasó el sur de Florida y luego, trascruzar el golfo de México, azotó Louisiana. A lo largo de su recorrido, la tormenta dioorigen a oleadas de temporal de 5,5 metros y a vientos sostenidos máximos de 266kilómetros por hora. El Andrew provocó daños por el valor de 25.000 millones de dólares yse cobró más de 60 vidas. (Imagen de la NASA.)Oleaje de temporalSin duda, los daños más devastadores dela zona costera son provocados por eloleaje de temporal (Figura 20.B). No sólorepresenta una gran parte de las pérdidas