TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Medición de las dimensiones sísmicas 319Recuadro 11.1▲El hombre y el medio ambienteTerremotos al este de las RocosasLa mayoría de los terremotos se producecerca de los bordes de placa, como ponende manifiesto California y Japón. Sin embargo,las áreas alejadas de los bordes deplaca no están necesariamente inmunizadas.Un equipo de sismólogos calculó recientementeque la probabilidad de quese produjera un terremoto devastador aleste de las Montañas Rocosas durante lossiguientes 30 años es de aproximadamentedos terceras partes la probabilidad deque se produzca un terremoto comparableen California. Como las evaluacionesdel riesgo de todos los terremotos, estapredicción se basa en parte en la distribucióngeográfica y en la velocidad mediade producción de terremotos en esas regiones.Se han producido al menos seis terremotosimportantes en el centro y el estede Estados Unidos desde tiempos coloniales.Tres de ellos, a los que se han calculadomagnitudes de Richter de 7,5; 7,3y 7,8, tenían su centro en el valle del ríoMississippi, al sureste de Missouri. Producidosa lo largo de un período de tresmeses, en diciembre de 1811, enero de1812 y febrero de 1812, esos terremotosy numerosos temblores más pequeñosdestruyeron la ciudad de Nuevo Madrid,Missouri. También desencadenaron deslizamientosmasivos, dañaron un área correspondientea seis estados, alteraron elcurso del río Mississippi y aumentaron eltamaño del lago Reelfoot, de Tennessee.La distancia a la que se dejaron sentiresos terremotos es verdaderamente notable.Las chimeneas se derrumbaron enCincinnati y Richmond, e incluso los residentesen Boston, a 1.770 kilómetros alnoreste, sintieron el temblor. Aunque ladestrucción de los terremotos de NuevoMadrid fue pequeña en comparación conel terremoto de Loma Prieta, en 1989, elmedio oeste estaba escasamente pobladoa principios del siglo pasado. Memphis,cerca del epicentro, todavía no se habíaedificado y St. Louis era una pequeña ciudadfronteriza. Otros terremotos dañinos(Aurora, Illinois (1909) y Valentine, Texas(1931)) nos recuerdan que el centro deEstados Unidos es vulnerable.El mayor terremoto histórico de losestados del este ocurrió en Charleston,Carolina del Sur, en 1886. Este acontecimiento,que duró un minuto, causó 60muertos, numerosos heridos y grandespérdidas económicas en un radio de 200kilómetros de Charleston. En 8 minutos,fuertes vibraciones sacudieron los pisosaltos de los edificios de Chicago y St.Louis, haciendo que la gente saliera despavoridaa la calle. Sólo en Charleston, sedestruyeron más de un centenar de edificios,y el 90 por ciento de las estructurasrestantes resultó dañado. Fue difícil encontraruna chimenea que se mantuvieraen pie (Figura 11.A).Nueva Inglaterra y las áreas adyacenteshan experimentado convulsionesde tamaño considerable desde tiemposcoloniales, entre ellas la ocurrida enPlymouth en 1683 y en Cambridge,Massachusetts, en 1755. Desde que hayregistros, el estado de Nueva York haexperimentado más de 300 terremotoslo bastante grandes para que los sereshumanos los sientan.Estos terremotos orientales y centralesse producen con mucha menos frecuenciaque en California. Sin embargo,los temblores al este de las Rocosas hanproducido generalmente daños estructuralesa lo largo de un área mayor quelos temblores de magnitud similar enCalifornia. La razón es que el terrenosubyacente en el centro y el este de EstadosUnidos es más antiguo y más rígido.Como consecuencia, las ondas sísmicasviajan a mayores distancias conmenos atenuación que en el oeste de EstadosUnidos. Para terremotos similares,la región de máximo movimiento delterreno en el este puede ser hasta diezveces mayor que en el oeste. Por consiguiente,la mayor proporción de terremotosen el oeste se ve en parte equilibradapor un daño más generalizado enel este.Pese a la reciente historia geológica,Memphis, el centro de población másgrande del área del terremoto de NuevoMadrid, carece de previsión adecuadapara terremotos en su código de construcción.Aún peor, Memphis está situadasobre depósitos de llanuras de inundaciónno consolidados, de manera que susedificios son más sensibles al daño. Enun estudio federal realizado en 1985 seconcluía que un terremoto de magnitud7,6 en esta zona causaría unos 2.500muertos, el hundimiento de 3.000 estructurasy daños por valor de 25.000 millonesde dólares, además de desplazar uncuarto de millón de personas únicamenteen Memphis.▲ Figura 11.A Daños en Charleston, Carolina del sur, causados por el terremoto quetuvo lugar el 31 de agosto de 1886. El daño osciló entre la caída de chimeneas y la rupturade paredes hasta el hundimiento total. (Foto cortesía de U. S. Geological Survey.)