TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

La Tierra como un sistema 11tacto con las rocas, las rocas con el agua y el agua con elaire. Además, la biosfera, que constituye la totalidad devida vegetal y animal sobre nuestro planeta, interaccionacon cada uno de los tres reinos físicos y es una parteigualmente integrada del planeta. Así, se puede pensarque la Tierra está formada por cuatro esferas principales:la hidrosfera, la atmósfera, la Tierra sólida y la biosfera.Las interacciones entre las cuatro esferas de la Tierrason incalculables. La línea de costa es un lugar obviode encuentro entre las rocas, el agua y el aire. Las olasoceánicas, que se forman por el arrastre de aire que semueve sobre el mar, se rompen contra la costa rocosa. Lafuerza del agua puede ser poderosa y el trabajo de erosiónque se lleva a cabo, importante.HidrosferaA la Tierra se le llama a veces el planeta azul. El agua, másque cualquier otra cosa, hace que la Tierra sea única. La hidrosferaes una masa de agua dinámica que está en movimientocontinuo, evaporándose de los océanos a la atmósfera,precipitándose sobre la Tierra y volviendo de nuevoal océano por medio de los ríos. El océano global es, porsupuesto, el rasgo más destacado de la hidrosfera: cubrecasi el 71 por ciento de la superficie terrestre hasta una profundidadmedia de unos 3.800 metros y representa alrededordel 97 por ciento del agua de la Tierra. Sin embargo,la hidrosfera incluye también el agua dulce que se encuentraen los torrentes, lagos y glaciares. Además, el aguaes un componente importante de todos los seres vivos.Aunque estas últimas fuentes constituyen tan sólouna diminuta fracción del total, son mucho más importantesde lo que indica su escaso porcentaje. Además deproporcionar el agua dulce, tan vital para la vida en laTierra, los torrentes, glaciares y aguas subterráneas sonresponsables de esculpir y crear muchos de los variadospaisajes de nuestro planeta.AtmósferaLa Tierra está rodeada de una capa gaseosa denominadaatmósfera. En comparación con la Tierra sólida, la atmósferaes delgada y tenue. La mitad se encuentra por debajode una altitud de 5,6 kilómetros y el 90 por ciento ocupauna franja de tan sólo 16 kilómetros desde la superficiede la tierra. En comparación, el radio de la Tierra sólida(distancia desde la superficie hasta el centro) es de unos6.400 kilómetros. A pesar de sus modestas dimensiones, estedelgado manto de aire es una parte integral del planeta. Nosólo proporciona el aire que respiramos, sino que tambiénnos protege del intenso calor solar y de las peligrosas radiacionesultravioletas. Los intercambios de energía que seproducen de manera continua entre la atmósfera y la superficiede la Tierra y entre la atmósfera y el espacio, producenlos efectos que denominamos tiempo y clima.Si, como la Luna, la Tierra no tuviera atmósfera,nuestro planeta no sólo carecería de vida, sino que, además,no actuarían muchos de los procesos e interacciones quehacen de la superficie un lugar tan dinámico. Sin la meteorizacióny la erosión, la faz de nuestro planeta se pareceríamucho a la superficie lunar, que no ha cambiado apreciablementeen casi tres mil millones de años de historia.BiosferaLa biosfera incluye toda la vida en la Tierra. Está concentradacerca de la superficie en una zona que se extiendedesde el suelo oceánico hasta varios kilómetros de laatmósfera. Las plantas y los animales dependen del medioambiente físico para los procesos básicos de la vida.Sin embargo, los organismos hacen algo más que respondera su medio ambiente físico. A través de incontablesinteracciones, las formas de vida ayudan a mantener sumedio y lo alteran. Sin la vida, la constitución y la naturalezade la Tierra sólida, la hidrosfera y la atmósfera seríanmuy diferentes.Tierra sólidaDebajo de la atmósfera y los océanos se encuentra laTierra sólida. Gran parte de nuestro estudio de la Tierrasólida se concentra en los accidentes geográficossuperficiales más accesibles. Por fortuna, muchos de estosaccidentes representan las expresiones externas delcomportamiento dinámico de los materiales que se encuentrandebajo de la superficie. Examinando los rasgossuperficiales más destacados y su extensión global, podemosobtener pistas para explicar los procesos dinámicosque han conformado nuestro planeta. Un primervistazo a la estructura del interior de la Tierra y a lasprincipales estructuras de la superficie de la Tierra sólidase presentará más adelante en este capítulo.La Tierra como un sistemaCualquiera que estudie la Tierra aprende pronto quenuestro planeta es un cuerpo dinámico con muchas parteso esferas separadas pero interactuantes. La hidrosfera,la atmósfera, la biosfera, la Tierra sólida y todos sus componentespueden estudiarse por separado. Sin embargo,las partes no están aisladas. Cada una se relaciona de algunamanera con las otras para producir un todo complejoy continuamente interactuante que denominamos sistemaTierra.La ciencia del sistema TierraUn ejemplo sencillo de las interacciones entre distintaspartes del sistema Tierra tiene lugar cada invierno, cuandola humedad se evapora del océano Pacífico y cae después