TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

634 CAPÍTULO 22 Geología planetariaRecuadro 22.1▲Entender la TierraPathfinder: el primer geólogo en MarteEl 4 de julio de 1997, la sonda espacialMars Pathfinder aterrizó en la superficiecubierta de rocas de Marte y desplegó elvehículo con ruedas, Sojourner. Durantelos tres meses siguientes, la plataforma envióa la Tierra tres gigabits de datos, entrelos cuales había 16.000 imágenes y 20análisis químicos. El punto de aterrizajeera un vasto paisaje ondulado esculpidopor antiguas inundaciones. Se escogió estelugar con depósitos de inundaciones conla esperanza de que hubiera una serie detipos de roca que el vehículo Sojourner pudieraexaminar.El Sojourner transportó un espectrómetrode rayos X, partículas alfa y fotones(APXS) empleado para determinar lacomposición de las rocas y el «suelo»marciano (regolito) en el lugar de aterrizaje(Figura 22.A). Además, el vehículoera capaz de tomar imágenes de cerca delas rocas. A partir de estas imágenes, losinvestigadores concluyeron que las rocaseran ígneas. Sin embargo, primero se creyóque un objeto duro, blanco y plano llamadoScooby Doo era una roca sedimentaria,pero los datos del APXS sugierenque su composición química es como ladel suelo de la zona. Por tanto, ScoobyDoo es probablemente un suelo bien cementado.Durante su primera semana en Marte,el APXS del Sojourner obtuvo datosde una parcela de suelo eólico y una rocade tamaño medio, conocida afectuosamentecomo Barnacle Bill. Una evaluaciónpreliminar de los datos que tenía el▲ Figura 22.A El vehículo del Pathfinder, el Sojourner (izquierda), obteniendo datos sobre lacomposición química de una roca marciana conocida como Yogi. (Foto cortesía de la NASA.)APXS sobre el Barnacle Bill demuestraque contiene más del 60 por ciento desílice. Si se confirman estos datos, esopodría indicar que Marte contiene laroca volcánica andesita. Los investigadoresesperaban que la mayoría de lasrocas volcánicas de Marte fuera basaltos,que tiene un contenido menor de sílice(menos del 50 por ciento). En la Tierra,las andesitas se asocian con regiones tectónicamenteactivas en las que la cortezaoceánica subduce hacia el manto. Sonejemplos los volcanes de los Andes enSuramérica y de la cordillera Cascade,en Norteamérica.El Sojourner analizó ocho rocas y sietesuelos. Hasta ahora, los resultados sonsólo preliminares. Dado que estas rocasestán cubiertas por un polvo rojizo con unalto contenido de azufre, surgió algunapolémica sobre la composición exacta deestas rocas marcianas. Algunos investigadorescreen que todas tienen la mismacomposición. Las diferencias en las mediciones,afirman, son consecuencia delgrosor variable del polvo.Cuando el polvo aclaró, las imágenes del hemisferio septentrionalmarciano revelaron numerosos grandes volcanes.El mayor, el monte Olimpo, es del tamaño de Ohioy tiene 23 kilómetros de altura, más de 2,5 veces la alturadel monte Everest. Este y otros volcanes gigantes recuerdana los volcanes de escudo hawaiianos que hay sobre laTierra (Figura 22.11).La mayor parte de las características superficialesmarcianas son antiguas, si se miden en comparación conla Tierra. El hemisferio meridional marciano, muy craterizado,es probablemente similar en edad a las tierras altaslunares (de 3.500 a 4.500 millones de años de antigüedad).Incluso las características volcánicas de aspectorelativamente reciente del hemisferio norte pueden tenermás de 1.000 millones de años. Este hecho y la ausenciade registros sísmicos por los sismógrafos del Viking indicanun planeta tectónicamente muerto.Otro hallazgo sorprendente realizado por el Mariner9 fue la existencia de diversos cañones que dejan pequeñoincluso al Gran Cañón del río Colorado de la Tierra.Uno de los mayores, el Valles Marineris, se piensa quese ha formado por hundimiento de la corteza a lo largo