TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Valles fluviales 463debajo del nivel del mar. No obstante,con la población vinieron los esfuerzospor controlar las inundaciones y el deseode mantener y mejorar la navegación enel río. Se construyeron diques artificialespara contener el río ascendente durante elperíodo de inundación. Con el tiempo,los diques se extendieron hasta la desembocaduradel Mississippi para mantener elcanal abierto para la navegación.Los efectos han sido claros. Los diquesimpiden que los sedimentos y elagua dulce se dispersen en las zonas húmedas.En lugar de eso, se fuerza el río atransportar su carga hacia las aguas profundasde la desembocadura. Mientrastanto, los procesos de compactación, subsidenciay erosión de las olas continúan.Puesto que no se añaden los sedimentossuficientes como para compensar estasfuerzas, el tamaño del delta y la extensiónde sus zonas húmedas disminuyen de maneragradual.El problema ha sido agravado por unadisminución de los sedimentos transportadospor el Mississippi, que se ha reducidoen aproximadamente el 50 por cientodurante los últimos 100 años. Unaporción sustancial de la reducción es consecuenciade la retención de los sedimentosen grandes estanques creados por laspresas construidas en los afluentes delMississippi.Otro factor que contribuye a la reducciónde las zonas húmedas es el hecho deque en el delta hay 13.000 kilómetros decanales de navegación. Estas aberturas artificialesal mar permiten que las aguassaladas del golfo se adentren mucho en latierra. La invasión del agua salada y la acciónmareal provocan la extinción de lasmarismas.Comprender y modificar el impactohumano es una base necesaria para cualquierplan de reducción de la pérdida dezonas húmedas en el delta del Mississippi.El U. S. Geological Survey calcula querestaurar las costas de Louisiana costaráunos 14.000 millones de dólares durantelos próximos 40 años. ¿Y qué ocurrirá sino se hace nada? Los funcionarios estatalesy federales estiman que los costes de lainacción superarían los 100.000 millonesde dólares.Valles fluvialesCorrientes de aguas superficialesRepaso de los vallesy las características relacionadascon las corrientesLos valles son los accidentes geográficos más comunesde la superficie de la Tierra. De hecho, existen en un númerotan grande que nunca se han contado, excepto enáreas limitadas utilizadas para el estudio. Antes de finalizarel siglo XIX, se creía que los valles eran creados poracontecimientos catastróficos que separaban la corteza ycreaban hondonadas en las cuales las corrientes de aguapodían fluir. En la actualidad, sin embargo, sabemos que,con pocas excepciones, las corrientes crean sus propiosvalles.Una de las primeras afirmaciones claras de estehecho fue la realizada por el geólogo inglés, John Playfair,en 1802. En su bien conocido trabajo, Illustrationsof the Huttonian Theory of the Earth, Playfair establecióel principio que ha acabado llamándose la ley de Playfair:IE N CIA SD ETIER RL A▲Cada río parece consistir en un tronco principal, alimentadopor una variedad de ramas, cada una de lascuales corre por un valle proporcional a su tamaño, ytodas ellas juntas forman un sistema de valles, que secomunican unos con otros, y que tienen un ajuste tanbueno de sus declives, que ninguno de ellos se une alvalle principal, ni en un nivel demasiado alto ni en unodemasiado bajo; unas circunstancias que serían definitivamenteimprobables si cada uno de esos vallesno fuera obra del trabajo de la corriente que fluye porellos*.Las observaciones de Playfair no sólo fueron esencialmentecorrectas, sino que fueron escritas en un estiloque rara vez se alcanza en la prosa científica.Los valles fluviales pueden dividirse en dos tipos generales:valles estrechos en forma de V y valles anchos confondo plano. Se trata de dos formas extremas ideales, conmuchas gradaciones entre ellas.Valles estrechosEn algunas regiones áridas, donde la erosión por excavaciónes rápida y la meteorización lenta, y en los lugaresdonde la roca es particularmente resistente, los valles estrechospueden tener paredes casi verticales. Sin embargo,la mayoría de los valles, incluso los que son estrechosen su base, tienen una anchura mucho mayor en la partesuperior que la del cauce del fondo. Esto no ocurriría asísi el único agente responsable de la erosión de los vallesfueran las corrientes que fluyen a su través.La forma de las paredes de la mayoría de los valleses consecuencia de la meteorización, la escorrentía en láminay los procesos gravitacionales. Consideremos el siguienteejemplo de este proceso. En la Figura 16.15 semuestra la relación entre la carga suspendida y el caudalde una estación de aforo del río Powder en Wyoming.Obsérvese que, conforme aumenta el caudal, lo hace lacantidad de sedimento suspendido. De hecho, el aumento* Playfair, John. Illustrations of the Huttonian Theory of the Earth, NuevaYork: Dover Publications, pág. 102 (edición facsímil, 1964).