TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

514 CAPÍTULO 18 Glaciares y glaciacionesYa esté avanzando, retrocediendo o en estado estacionarioel margen de un glaciar, el hielo dentro del glaciarsigue fluyendo hacia delante. En el caso de un glaciaren recesión, el hielo todavía fluye hacia delante, pero nocon suficiente rapidez como para contrarrestar la ablación.Esta cuestión se ilustra bien en la Figura 1.B. Mientras lalínea de estacas colocadas en el glaciar Rhone siguió moviéndosevalle abajo, el final del glaciar iba retrocediendolentamente valle arriba.Erosión glaciarLos glaciares son capaces de una gran erosión. Para cualquieraque haya observado el final de un glaciar alpino, laspruebas de su fuerza erosiva son claras. Se puede ser testigode primera mano de la liberación de material rocosode varios tamaños, por el hielo, cuando se funde. Todos lossignos llevan a la conclusión de que el hielo ha arañado,restregado y roto la roca del fondo y las paredes del valley las ha transportado valle abajo. De hecho, como mediode transporte de sedimentos, el hielo no tiene parangón.Una vez que un derrubio rocoso es recogido por el glaciar,la enorme competencia del hielo no permitirá que los derrubiosse sedimenten como la carga transportada por una corrientede agua o por el viento. Por consiguiente, los glaciarespueden transportar enormes bloques que ningún otro agenteerosivo podría posiblemente mover. Aunque los glaciaresactuales son de importancia limitada como agentes erosivos,muchos paisajes que fueron modificados por los glaciaresque dominaban el planeta durante el período glacial más recientereflejan todavía un elevado grado de trabajo del hielo.Los glaciares erosionan el terreno fundamentalmentede dos maneras: arranque y abrasión. En primer lugar,a medida que un glaciar fluye sobre una superficiefracturada del lecho de roca, ablanda y levanta bloques deroca y los incorpora al hielo. Este proceso, conocido comoarranque, se produce cuando el agua de fusión penetra enlas grietas y las diaclasas del lecho de roca del fondo delglaciar y se congela. Conforme el agua se expande, actúacomo una enorme palanca que suelta la roca levantándola.De esta manera, sedimentos de todos los tamaños entrana formar parte de la carga del glaciar.El segundo proceso erosivo importante es la abrasión.A medida que el hielo y su carga de fragmentos rocososse deslizan sobre el lecho de roca, funcionan comopapel de lija que alisa y pule la superficie situada debajo.La roca pulverizada producida por la «molienda» glaciarse denomina con propiedad harina de roca. Se puedeproducir tanta harina de roca que las corrientes de aguade fusión que fluyen fuera de un glaciar a menudo tienenel aspecto grisáceo de la leche desnatada y ofrecen pruebasvisibles del poder de molienda del hielo.Cuando el hielo del fondo de un glaciar contienegrandes fragmentos de roca, pueden incluso excavarse arañazosy surcos en el lecho de roca denominados estríasglaciares. Esos surcos lineales proporcionan pistas sobrela dirección del flujo de hielo. Cartografiando las estrías alo largo de grandes áreas, pueden a menudo reconstruirselos modelos de flujo glaciar. Por otro lado, no toda laacción abrasiva produce estrías. El hielo y su carga de partículasmás finas también pueden llegar a pulir mucho lassuperficies rocosas sobre las cuales se desplaza el glaciar.Las grandes superficies de granito suavemente pulido delParque Nacional Yosemite proporcionan un ejemplo excelente.Como ocurre con otros agentes de erosión, la velocidadde erosión de un glaciar es muy variable. Esta erosióndiferencial llevada a cabo por el hielo está muy controladapor cuatro factores: (1) velocidad de movimientodel glaciar; (2) espesor del hielo; (3) forma, abundancia ydureza de los fragmentos de roca contenidos en el hieloen la base del glaciar, y (4) erosionabilidad de la superficiepor debajo del glaciar. Variaciones en uno o en todosesos factores de un momento a otro o de un lugar a otrosignifican que los rasgos, efectos y grado de modificacióndel paisaje en las regiones glaciares pueden variar enormemente.Formas creadas por la erosión glaciarGlaciares y glaciacionesRepaso de las característicasde un glaciarLos efectos erosivos de los glaciares de valle y de los glaciaresde casquete son bastante diferentes. Es probable queun visitante a una región montañosa llena de glaciares veauna topografía afilada y angulosa. La razón es que, a medidaque los glaciares alpinos se desplazan valle abajo,tiendan a acentuar las irregularidades del paisaje montañosocreando paredes más escarpadas y haciendo inclusomás dentados los marcados picos. Por el contrario, losglaciares de casquete continental generalmente pasan porencima del terreno y, por tanto, suavizan, más que acentúan,las irregularidades que encuentran. Aunque la potenciaerosiva de los glaciares de casquete es enorme, lasformas esculpidas por esas enormes masas de hielo nosuelen inspirar la misma admiración y temor reverenteque los rasgos erosivos creados por los glaciares de valle.Gran parte del escarpado escenario montañoso tan celebradopor su majestuosa belleza es el producto de la erosiónde los glaciares alpinos. En la Figura 18.9 se muestraun área montañosa antes, durante y después de una glaciación.IE N CIA SD ETIER RL A▲