TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Estructura de la corteza oceánica 379ocasiones la cromita (óxido de cromo), este último puededescender atravesando el magma y forman una zona estratificadacerca del fondo del depósito. El magma restantetiende a enfriarse a lo largo de las paredes de la cámaray forma cantidades masivas de gabro de granogrueso. Esta unidad constituye la mayor parte de la cortezaoceánica, donde puede representar hasta 5 de sus 7 kilómetrosde grosor total.De este modo, los procesos que actúan a lo largo delsistema de dorsales generan toda la secuencia de rocasque se encuentran en un complejo ofiolítico. Puesto quelas cámaras magmáticas se vuelven a rellenar periódicamentecon magma fresco procedente de la astenosfera, lacorteza oceánica se genera de manera continua.Interacción entre el agua marinay la corteza oceánicaAdemás de servir como mecanismo para disipar el calorinterno de la Tierra, la interacción entre el agua marina yla corteza basáltica recién formada altera tanto el aguamarina como la corteza. Puesto que las coladas de lavasubmarinas son muy permeables y la corteza basáltica superiorestá muy fracturada, el agua marina puede penetrarhasta una profundidad de 2 kilómetros. Cuando el aguamarina circula a través de la corteza caliente, se calienta yaltera la roca basáltica mediante un proceso llamado metamorfismohidrotermal (agua caliente). Esta alteración haceque la plagioclasa rica en calcio de los basaltos recién formadoscambie el calcio por el sodio de la sal (NaCl) delagua marina. Además, los silicatos oscuros del basalto suelenalterarse y formar el mineral clorita.Además de alterar la corteza basáltica, también semodifica el agua marina. Cuando el agua marina calientecircula a través de la roca recién formada, disuelve los ionesde silicio, hierro, cobre y otros metales procedentes delos basaltos calientes. Una vez el agua se ha calentado a varioscentenares de grados Celsius, asciende ligeramente alo largo de las fracturas y acaba siendo expulsada a la superficie(véase Recuadro 13.3). En los estudios realizadoscon sumergibles a lo largo de la dorsal de Juan de Fuca sefotografiaron estas soluciones ricas en metales cuando brotandel fondo oceánico y forman nubes llenas de partículasdenominadas fumarolas negras. A medida que el líquidocaliente (unos 350 °C) se mezcla con el agua marinafría, los minerales disueltos precipitan y forman depósitosmasivos de sulfuros metálicos, algunos de los cuales soneconómicamente importantes. En algunas ocasiones, estosdepósitos crecen hacia arriba y forman grandes estructurasen forma de chimenea.Recuadro 13.3▲La Tierra como sistemaLas biocomunidades de las chimeneas hidrotermales submarinas:¿la primera vida terrestre?Las chimeneas hidrotermales de las profundidadesmarinas se forman a lo largode muchas zonas de rift activas. Ahí, elagua marina percola en la corteza oceánicacaliente y recién formada. Durantesu trayecto, el agua puede saturarse conminerales antes de que vuelva a ser arrojadaal océano en forma de fumarola negra.Las fumarolas oceánicas suelen emitirsedesde altas chimeneas compuestasde sulfuros metálicos que han precipitadoa medida que el agua caliente de lachimenea contacta con el agua fría delmar.Las temperaturas del agua en algunaschimeneas alcanzan hasta los 350 °C, locual es demasiado caliente para que hayavida. No obstante, en otras chimeneas, lastemperaturas de 100 °C o inferiores nutrenunas exóticas biocomunidades de chimeneashidrotermales de organismos que no seencuentran en ningún otro lugar del mundo.De hecho, se han descubierto centenaresde nuevas especies (e incluso nuevosgéneros y familias) alrededor de estos hábitatsde las profundidades marinas desdeque los científicos los descubrieron a lolargo del rift de las Galápagos en 1977.Existen otras biocomunidades de chimeneashidrotermales localizadas en puntosespecíficos a lo largo de la dorsal del Pacíficooriental, la dorsal Centroatlántica, ladorsal Centroíndica y la dorsal de Juan deFuca.¿Cómo sobreviven estos organismosen este ambiente oscuro, caliente y ricoen sulfuros en el que la fotosíntesis nopuede tener lugar? En los estudios de losorganismos de las chimeneas hidrotermalesse revela que los organismos microscópicosparecidos a las bacterias ydenominados arqueobacterias (archaeos antiguo) que viven en el interior y en laproximidad de las chimeneas realizanquimiosíntesis (chemo química; syn con; thesis ordenamiento) y constituyenla base de la cadena trófica. Las chimeneashidrotermales proporcionan energíatérmica para que las arqueobacterias oxidenel sulfuro de hidrógeno (H 2S), que seforma a través de la reacción del agua calientecon el sulfato disuelto (SO 42). Mediantela quimiosíntesis, las arqueobacteriasproducen azúcares y otros alimentosque permiten que éstos y otros organismosvivan en este ambiente muy poco habitualy extremo.Algunas arqueobacterias viven simbióticamentedentro de gusanos gigantessin intestinos que habitan en los tubos.Estas arqueobacterias proporcionan alimentoa los gusanos tubícolas para quecrezcan a una velocidad tal como 1 metrocada año y hasta alcanzar los 3 metros delongitud. Otras arqueobacterias son consumidaspor mejillones amarillos especia-