TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

42 CAPÍTULO 2 Tectónica de placas: el desarrollo de una revolución científicaRecuadro 2.2▲Entender la TierraAlfred Wegener (1880-1930): explorador polar y visionarioAlfred Wegener, explorador polar y visionario,nació en Berlín en 1880. Completósus estudios universitarios en Heidelberge Innsbruck. Aunque obtuvo sudoctorado en Astronomía (1905), tambiéndesarrolló un gran interés por la Meteorología.En 1906, él y su hermanoKurt establecieron un récord de duraciónde vuelo en globo al permanecer en elaire durante 52 horas, batiendo el récordanterior, de 17 horas. Ese mismo año, seincorporó a una expedición danesa al norestede Groenlandia, donde es posibleque se planteara por primera vez la posibilidadde la deriva continental. Ese viajemarcó el inicio de una vida dedicada a laexploración de esta isla cubierta por hielodonde moriría unos 25 años después.Tras su primera expedición a Groenlandia,Wegener regresó a Alemania en1908 y obtuvo un puesto académico comoprofesor de Meteorología y Astronomía.Durante esta época, firmó un artículo sobrela deriva continental y escribió un librosobre Meteorología. Wegener volvióa Groenlandia entre 1912 y 1913 con sucolega J. P. Koch para una expedición quedistinguió a Wegener como la primerapersona que hizo una travesía científica,de 1.200 kilómetros, del núcleo glaciar dela isla.Poco después de su regreso de Groenlandia,Wegener se casó con Else Köppen,hija de Wladimir Köppen, un eminenteclimatólogo que desarrolló unaclasificación de los climas del mundo quetodavía hoy se utiliza. Poco después de suboda, Wegener combatió en la I GuerraMundial, durante la que fue herido dosveces, pero permaneció en el ejército hastael fin de la guerra. Durante su períodode convalecencia, Wegener escribió sucontrovertido libro sobre la deriva continentaltitulado The Origin of Continentsand Oceans. Wegener firmó las edicionesrevisadas de 1920, 1922 y 1929.Además de su pasión por encontrarpruebas que respaldaran la deriva continental,Wegener también escribió numerososartículos científicos sobre Meteorologíay Geofísica. En 1924 colaborócon su suegro, Köppen, en un libro sobrelos cambios climáticos antiguos (paleoclimas).En la primavera de 1930, Wegenerpartió a su cuarta y última expedición a suquerida Groenlandia. Uno de los objetivosdel viaje era establecer una base glaciar(estación Eismitte) situada a 400 kilómetrosde la costa occidental de Groenlandia,a una elevación de casi 3.000 metros.Dado que el inusual mal tiempo entorpeciólos intentos de establecer este puesto,sólo llegó al campo una parte de los suministrosnecesarios para los dos científicosallí emplazados.Como jefe de la expedición, Wegenerdirigió un grupo de auxilio formado porel meteorólogo Fritz Lowe y trece groenlandesespara reabastecer la estaciónEismitte. La abundante nieve y unas temperaturasinferiores a los 50 °C hicieronque todos los groenlandeses salvo uno regresaranal campo base. Wegener, Lowey Rasmus Villumsen continuaron caminando.Cuarenta días después, el 30 de octubrede 1930, Wegener y sus dos compañerosllegaron a la estación Eismitte. Incapacesde establecer comunicación conel campo base, los investigadores a quienesse creía desesperadamente necesitadosde suministros, habían conseguidoexcavar una cueva en el hielo a modo derefugio e intentado alargar sus suministrosdurante todo el invierno. La heroicacarrera para transportar suministros habíasido innecesaria.Lowe decidió pasar el invierno en Eismittedebido a su agotamiento y que teníalos miembros congelados. Sin embargo,se dijo que Wegener «parecía tanfresco, feliz y en forma como si se hubieraido a dar un paseo». Dos días después,el 1 de noviembre de 1930, celebraron el50° cumpleaños de Wegener y él y sucompañero groenlandés, Rasmus Villumsen,empezaron su camino cuesta abajo,de regreso a la costa. Nunca llegaron.Debido a la imposibilidad de mantenercontacto entre las estaciones durantelos meses de invierno, se creyó que amboshabían pasado el invierno en Eismitte. Sibien se desconocen la fecha y la causaexactas de la muerte de Wegener, unequipo de búsqueda encontró su cuerpodebajo de la nieve, aproximadamente amedio camino entre Eismitte y la costa.Como se sabía que Wegener estaba enbuena forma física y en su cuerpo no habíaseñales de traumatismos, inanición oexposición a la intemperie, se cree quepudo sufrir un ataque cardíaco mortal. Sesupone que Villumsen, el compañerogroenlandés de Wegener, murió tambiéndurante el viaje, aunque nunca se encontraronsus restos.El equipo de búsqueda enterró a Wegeneren la posición en la que le habíanencontrado y, con mucho respeto, construyeronun monumento de nieve. Después,en el mismo lugar se erigió una cruzde hierro de 6 metros. Desde hace tiempotodo ello ha desaparecido bajo la nievey se ha acabado convirtiendo en unaparte de este casquete glacial.A diferencia de la fuerza de gravedad, no podemospercibir el campo magnético de la Tierra; su existenciase revela porque desvía la aguja de una brújula. De unamanera parecida, ciertas rocas contienen minerales quesirven como «brújulas fósiles». Estos minerales ricosen hierro, como la magnetita, son abundantes en las coladasde lava de composición basáltica. Cuando se calientanpor encima de una temperatura conocida comoel punto de Curie, estos minerales magnéticos pierdensu magnetismo. Sin embargo, cuando esos granos ricosen hierro se enfrían por debajo de su punto de Curie(aproximadamente 585 °C para la magnetita), se magnetizande manera gradual según una dirección paralelaa las líneas de fuerza magnéticas existentes en esemomento. Una vez que los minerales se solidifican, elmagnetismo que poseen permanecerá «congelado» en