TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

264 CAPÍTULO 9 El tiempo geológicosoluto. Componentes como dientes, huesos y caparazonesson ejemplos comunes. Bastante menos frecuentes sonanimales enteros, entre ellos peces, que se han conservadodebido a circunstancias bastante inusuales. Son ejemplosde estos últimos los restos de elefantes prehistóricosdenominados mamuts, que se congelaron en la tundra árticade Siberia y Alaska, así como los restos momificadosde perezosos conservados en una cueva de Nevada.Con tiempo suficiente, es probable que los restos deun organismo se modifiquen. A menudo, los fósiles se petrifican(literalmente «se vuelven roca»), lo que significaque las pequeñas cavidades internas y poros de la estructuraoriginal se llenan de materia mineral precipitada. Enotros casos, puede presentar sustitución. Aquí se eliminan lasparedes celulares y otros materiales sólidos, y son sustituidospor materia mineral. A veces se conservan bastantebien los detalles microscópicos de la estructura sustituida.Los moldes y las huellas constituyen otra clase comúnde fósiles. Cuando un caparazón u otra estructura sonenterrados en un sedimento y luego disueltos por el aguasubterránea se crea su molde. El molde externo refleja fielmentesólo la forma y las marcas superficiales del organismo;no revela información alguna relativa a su estructurainterna. Si estos espacios huecos se llenan posteriormentecon materia mineral, se crean los moldes internos.Un tipo de fosilización denominada carbonización esparticularmente eficaz conservando las hojas y las formasdelicadas de animales. Se produce cuando un sedimentofino encierra los restos de un organismo. A medida quepasa el tiempo, la presión expulsa los componentes líquidosy gaseosos dejando sólo un delgado resto de carbón. Las lutitasnegras depositadas como barro rico en componentesorgánicos en ambientes pobres en oxígeno contienen amenudo abundantes restos carbonizados. Si se pierde la películade carbón de un fósil conservado en un sedimento degrano fino, una réplica de la superficie, denominada impresión,puede seguir mostrando un detalle considerable.Organismos delicados, como los insectos, son difícilesde conservar y, por consiguiente, son bastante rarosen el registro fósil. No sólo deben ser protegidos de la descomposición,tampoco deben ser sometidos a una presiónque los pueda comprimir. Una forma mediante lacual algunos insectos se han conservado es en ámbar, la resinaendurecida de los árboles antiguos.Además de los fósiles ya mencionados, hay muchosotros tipos que son sólo trazas de vida prehistórica. Ejemplosde esas pruebas indirectas son:1. Huellas: rastros de pisadas dejados por los animalesen el sedimento blando que luego se litificó.2. Madrigueras: tubos en sedimento, madera oroca realizados por un animal. Estos agujerosse llenaron después de materia mineral y seconservaron. Se cree que algunos de los fósilesmás antiguos conocidos fueron excavados porlos gusanos.3. Coprolitos: fosilización de los excrementos ycontenido del estómago, que puede proporcionarinformación útil relativa a los hábitos alimenticiosde los organismos.4. Gastrolitos: cálculos estomacales muy pulidosque fueron utilizados en la molienda del alimentopor algunos reptiles extinguidos.Condiciones que favorecenla conservaciónSólo se ha conservado una diminuta fracción de los organismosque vivieron durante el pasado geológico. Normalmente,los restos de un animal o una planta se destruyen.¿Bajo qué circunstancias se conservan? Parece queson necesarias dos condiciones especiales: un enterramientorápido y la posesión de partes duras.Cuando un organismo perece, sus partes blandassuelen ser comidas rápidamente por los carroñeros o descompuestaspor las bacterias. A veces, sin embargo, son enterradaspor los sedimentos. Cuando esto ocurre, los restosson protegidos del ambiente, donde actúan procesosdestructivos. Por consiguiente, el enterramiento rápido esuna condición importante que favorece la conservación.Además, los animales y las plantas tienen una posibilidadmucho mayor de ser conservados como parte del?A VECES LOS ALUMNOSPREGUNTAN¿En qué se diferencian la Paleontologíay la Arqueología?Con frecuencia, confundimos estas dos áreas de estudio debidoa que existe la percepción común de que tanto los paleontólogoscomo los arqueólogos son científicos que extraencuidadosamente pistas importantes del pasado de las capas derocas o sedimentos. Aunque es cierto que los científicos deambas disciplinas «excavan» mucho, el foco de atención decada una es diferente. Los paleontólogos estudian los fósilesy se preocupan por todas las formas vivas del pasado geológico.Por su parte, los arqueólogos se concentran en los restosmateriales de la vida humana en el pasado. Estos restos puedenser tanto los objetos utilizados por las personas hace muchotiempo, denominados artefactos, como los edificios y otrasestructuras asociadas con los lugares donde las personas vivían,llamados yacimientos. Los arqueólogos nos ayudan a conocercómo nuestros antepasados humanos afrontaron los retosde la vida en el pasado.