TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Erosión del suelo 193Recuadro 6.3▲El hombre y el medio ambienteDespejar el bosque tropical: impacto en sus suelosLos suelos rojos gruesos son habituales enlos trópicos y los subtrópicos húmedos.Son el producto final de una meteorizaciónquímica extrema. Puesto que las exuberantesselvas tropicales se asocian conestos suelos, podemos suponer que sonfértiles y tienen un gran potencial para laagricultura. Sin embargo, es justo lo contrario:se cuentan entre los suelos más pobrespara el cultivo. ¿Cómo es posible?Dado que los suelos de la selva tropicalse desarrollan en unas condicionesde temperaturas elevadas y fuertes lluvias,están muy lixiviados. No sólo la lixiviaciónextrae los materiales solublescomo el carbonato cálcico, sino que ademáslas grandes cantidades de agua quefiltran también extraen gran parte de lasílice, con el resultado que se concentranen el suelo los óxidos insolubles dehierro y aluminio. Los óxidos de hierroaportan al suelo su color rojo característico.Como la actividad bacteriana esmuy alta en los trópicos, los suelos delbosque tropical prácticamente no contienenhumus. Además, la lixiviacióndestruye la fertilidad porque la mayoríade los nutrientes de las plantas son arrastradospor el gran volumen de agua quefiltra hacia abajo. Por consiguiente, aunquela vegetación es densa y exuberante,el suelo por sí mismo contiene pocos nutrientesdisponibles.La mayor parte de los nutrientes quesustentan el bosque tropical están encerradosen los propios árboles. Conformela vegetación muere y se descompone, lasraíces de los árboles del bosque absorbenlos nutrientes con rapidez antes de quesean lixiviados del suelo. Los nutrientes sereciclan continuamente a medida que losárboles mueren y se descomponen.Por tanto, cuando se desbrozan bosquespara obtener tierra para el cultivo opara conseguir madera, también se eliminala mayor parte de los nutrientes. Loque queda es un suelo que contiene pocopara alimentar los cultivos plantados.El desbroce de las selvas no sólo eliminalos nutrientes de las plantas sino que ademásacelera la erosión. Cuando hay vegetación,sus raíces se agarran al suelo, y sus hojasy sus ramas proporcionan una cubiertaque protege el suelo desviando la fuerzatotal de las fuertes lluvias tan frecuentes.La eliminación de la vegetación tambiénexpone el suelo a la fuerte radiaciónsolar directa. Cuando el sol los calienta,estos suelos tropicales pueden endurecersehasta tener una consistencia parecida ala de un ladrillo y se convierten en suelosprácticamente impenetrables para el aguay las raíces de los cultivos. En sólo unospocos años, los suelos de una zona reciéndesbrozada pueden no ser cultivables.El término laterita, que suele aplicarsea estos suelos, deriva de la palabra latina latere,que significa «ladrillo», y se aplicóprimero al uso de este material para la fabricaciónde ladrillos en la India y en Camboya.Los trabajadores simplemente excavabanel suelo, le daban forma y lodejaban endurecer al sol. Todavía quedanen pie estructuras antiguas, pero todavíabien conservadas, realizadas en laterita, enlos trópicos húmedos. Estas estructurashan soportado siglos de meteorizaciónporque la meteorización química ya extrajodel suelo todos los materiales solublesoriginales. Las lateritas son, por tanto,prácticamente insolubles y muy estables.En resumen, hemos visto que algunossuelos de los bosques tropicales son productosmuy lixiviados de meteorizaciónquímica extrema en los trópicos cálidos yhúmedos. Aunque pueden asociarse conexuberantes bosques tropicales, estos suelosson improductivos cuando se eliminala vegetación. Además, cuando se desbrozanlas plantas, estos suelos están sujetosa una erosión acelerada y el Sol puede calentarloshasta que adquieren una durezaparecida a la de un ladrillo.ingenieros que preparan evaluaciones de posibles lugaresde construcción.Erosión del sueloLos suelos no son sino una fina fracción de todos los materialesde la Tierra; sin embargo son un recurso vital.Dado que los suelos son necesarios para el crecimiento delas plantas con raíces, son el verdadero fundamento del sistemade apoyo de la vida humana. Al igual que el ingeniohumano puede aumentar la productividad agrícola de lossuelos por medio de la fertilización y la irrigación, tambiénse pueden dañar los suelos como consecuencia de actividadesnegligentes. Pese a su papel básico en cuanto al abastecimientode alimento, fibra y otros materiales básicos, lossuelos se cuentan entre los recursos más maltratados.Quizás estos descuidos e indiferencia se deban a queuna cantidad sustancial de suelo parece mantenerse inclusoallí donde la erosión es intensa. No obstante, aunquela pérdida de la capa vegetal superior fértil quizá nosea obvia a los ojos no preparados, es un problema cadavez mayor, conforme las actividades humanas se extiendeny alteran cada vez más la superficie de la Tierra.Cómo se erosiona el sueloLa erosión del suelo es un proceso natural; forma parte delreciclaje constante de los materiales de la Tierra que denominamosel ciclo de las rocas. Una vez formado el suelo,las fuerzas erosivas, en especial el agua y el viento, muevenlos componentes del suelo de un lugar a otro. Cadavez que llueve, las gotas de lluvia golpean la tierra confuerza sorprendente. Cada gota actúa como una pequeña