TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

196 CAPÍTULO 6 Meteorización y suelomento realizado por los ríos al océano ascendía a más de9.000 millones de toneladas métricas por año. Por el contrario,la cantidad de material transportado en la actualidades de unos 24.000 millones de toneladas métricas por año,es decir, más de dos veces y media la velocidad anterior.Es más difícil medir la pérdida de suelo debida a laerosión del viento. Sin embargo, la eliminación del suelopor el viento generalmente es menos significativa que laerosión causada por el agua que fluye, excepto durante losperíodos de sequía prolongada. Cuando prevalecen condicionessecas, los vientos fuertes pueden extraer grandescantidades de suelo de los campos no protegidos. Esto eslo que ocurrió en los años 30 en las porciones de las grandesllanuras que dieron en llamarse Dust Bowl (véase Recuadro6.4).En muchas regiones la velocidad de erosión del sueloes significativamente mayor que la de su formación.Esto significa que en esos lugares un recurso renovable seha convertido en uno no renovable. En la actualidad, secalcula que la capa vegetal del suelo se está erosionandomás rápidamente de lo que se forma en más de una terceraparte de las zonas de cultivo del mundo. El resultado esuna menor productividad, una peor calidad de las cosechas,un menor ingreso agrícola y un futuro siniestro.Recuadro 6.4▲Las personas y el ambienteDust Bowl: la erosión del suelo en las Grandes LlanurasDurante un intervalo de años de sequía enla década de 1930, grandes tormentas depolvo invadieron las Grandes Llanuras.A causa del tamaño y la gravedad de estastormentas, la región pasó a llamarse elDust Bowl, y el período, los Sucios AñosTreinta. El corazón del Dust Bowl erancasi 100 millones de acres en el límite deTexas y Oklahoma y las partes adyacentesde Colorado, Nuevo México y Kansas(Figura 6.A). En menor medida, las tormentasde polvo también fueron un problemapara las Grandes Llanuras, desdeDakota del Norte hasta la parte centroocidentalde Texas.Algunas veces las tormentas de polvoeran tan fuertes que se les dio el nombrede «ventiscas negras» y «rodillos negros»porque la visibilidad se reducía a tan sólounos metros. Muchas tormentas duraronhoras y despojaron la tierra de grandesvolúmenes de la capa arable.En la primavera de 1934, una tormentaeólica que duró un día y medio creóuna nube de polvo de 2.000 kilómetros delongitud. Conforme el sedimento se movíaen dirección este, en Nueva York seprodujeron «lluvias de barro» y en Vermont,«nevadas negras». Otra tormentatransportó polvo a más de tres kilómetrosen la atmósfera y a 3.000 kilómetrosde su origen en Colorado y dio lugar al«crepúsculo de mediodía» en Nueva Inglaterray en Nueva York.¿Qué provocó el Dust Bowl? Claramenteel hecho de que algunas porcionesde las Grandes Llanuras experimentaran▲ Figura 6.A Una alquería abandonada muestra los efectos desastrosos de la erosióneólica y la sedimentación durante el período del Dust Bowl. Esta foto de una granja quehabía sido próspera se tomó en Oklahoma en 1937. (Foto cortesía de Soil ConservationService, U. S. Department of Agriculture.)algunos de los vientos más fuertes deNorteamérica es importante. Sin embargo,fue la expansión de la agricultura loque preparó el escenario para el períododesastroso de erosión del suelo. La mecanizaciónpermitió la rápida transformaciónde las praderas cubiertas de hierba deesta región semiárida en tierras de cultivo.Entre 1870 y 1930, el cultivo se expandiócasi diez veces, desde unos 10 millonesde acres a más de 100 millones deacres.Mientras la precipitación fue adecuada,el suelo se mantuvo en su lugar. Sinembargo, cuando sobrevino una sequíaprolongada en la década de 1930, loscampos desprotegidos fueron vulnerablesal viento. El resultado fue una gran pérdidade suelo, el malogro de las cosechasy un período de privaciones económicas.Al principio de 1939, un regreso a lascondiciones más lluviosas condujo a la recuperación.Se establecieron nuevas prácticasagrícolas que redujeron la pérdidadel suelo por el viento. A pesar de que lastormentas de polvo son menos numerosasy no son tan fuertes como las que tuvieronlugar en los Sucios Años Treinta, laerosión del suelo por los vientos fuertestodavía sucede con periodicidad siempreque se da la combinación de sequía y suelosdesprotegidos.