TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

El trabajo geológico del agua subterránea 499contaminada puede ser muy grande y, aun cuando se elimineinmediatamente la fuente de contaminación, no seresuelve el problema. Aunque las fuentes de contaminacióndel agua subterránea son numerosas, hay relativamentepocas soluciones.Una vez identificado y eliminado el origen del problema,la práctica más común consiste simplemente enabandonar el suministro de agua y dejar que los contaminantesse vayan limpiando de manera gradual. Ésta es lasolución menos costosa y más fácil, pero el acuífero debepermanecer sin utilizarse durante muchos años. Para acelerareste proceso, a veces se bombea el agua contaminaday se trata. Después de eliminar el agua infectada, se dejaque el acuífero se recargue de forma natural o, en algunoscasos, se bombea de vuelta al acuífero el agua tratada oagua limpia. Este proceso es costoso y largo, y puede serarriesgado, pues no hay manera de asegurar que se ha eliminadotoda la contaminación. Por supuesto, la soluciónmás eficaz a la contaminación del agua subterránea es laprevención.El trabajo geológico del aguasubterráneaEl agua subterránea disuelve la roca. Este hecho es clavepara comprender cómo se forman cavernas y dolinas. Dadoque las rocas solubles, especialmente las calizas, cubren millonesde kilómetros cuadrados bajo la superficie terrestre,es aquí donde el agua subterránea realiza su importante papelcomo agente erosivo. La caliza es casi insoluble en elagua pura, pero se disuelve con bastante facilidad en el aguaque contiene pequeñas cantidades de ácido carbónico, y lamayor parte del agua subterránea contiene este ácido. Se?A VECES LOS ALUMNOSPREGUNTAN¿El ácido carbónico es el único ácido que creacavernas de caliza?No. Parece que el ácido sulfúrico (H 2SO 4) crea algunas cuevas.Un ejemplo es la cueva Lechuquilla de las montañas deGuadalupe, cerca de Carlsbad, Nuevo México, donde las disolucionesbajo presión que contienen sulfuro de hidrógeno(H 2S) derivaron de sedimentos profundos ricos en petróleoque habían migrado hacia arriba a través de las fracturas de lasrocas. Cuando estas disoluciones se mezclaron con las aguassubterráneas, que contienen oxígeno, formaron ácido sulfúricoy disolvieron la caliza. La cueva Lechuquilla es una de lascuevas más profundas que se conocen en Estados Unidos,con una extensión vertical de 478 metros, y es también una delas más grandes del país, con 170 kilómetros de galerías.forma porque el agua de la lluvia disuelve fácilmente el dióxidode carbono del aire y el procedente de la descomposiciónde las plantas. Por consiguiente, cuando el aguasubterránea entra en contacto con la caliza, el ácido carbónicoreacciona con la calcita (carbonato cálcico) de lasrocas para formar bicarbonato cálcico, un material solubleque es transportado luego en solución.CavernasLos resultados más espectaculares del trabajo erosivo delagua subterránea son las cavernas de caliza. Sólo en EstadosUnidos se han descubierto unas 17.000 y otrasnuevas se descubren cada año. Aunque la mayoría son relativamentepequeñas, algunas tienen dimensiones espectaculares.La cueva de Mammoth en Kentucky y lascavernas Carlsbad en el sureste de Nuevo México sonejemplos famosos. El sistema de cuevas de Mammoth esel más extenso del mundo, con más de 540 kilómetros degalerías interconectadas. Las dimensiones de las cavernasCarlsbad son impresionantes, aunque de una maneradistinta. Aquí encontramos la cámara única más grandey quizá más espectacular. La Big Room de las cavernasCarlsbad tiene un área equivalente a 14 campos de rugbyy una altura suficiente para acomodar el edificio del Capitoliode Estados Unidos.La mayoría de las cavernas se crea en el nivel freático,o inmediatamente debajo de él, en la zona de saturación.Aquí, el agua subterránea ácida sigue las líneas dedebilidad de la roca, como diaclasas y planos de estratificación.Conforme pasa el tiempo, el proceso de disolucióncrea lentamente cavidades, que aumentan de tamañode manera gradual hasta convertirse en cavernas. Elmaterial disuelto por el agua subterránea acaba siendodescargado en las corrientes y transportado al océano.En muchas cuevas, se ha producido un desarrollo envarios niveles, correspondiendo la actividad actual a lamenor elevación. Esta situación refleja la estrecha relaciónentre la formación de conductos subterráneos importantesy los valles de los ríos en los cuales drenan. A medidaque las corrientes profundizan sus valles, el nivel freáticodisminuye al hacerlo la elevación del río. Por consiguiente,durante períodos en los que las corrientes superficialesestán realizando una rápida erosión descendente, losniveles de agua subterránea circundante caen rápidamentey los conductos de las cuevas son abandonados por elagua mientras tienen una sección transversal todavía relativamentepequeña. A la inversa, cuando el encajamientode las corrientes es lento o despreciable, hay tiempopara la formación de grandes conductos subterráneos.Por supuesto, las características que despiertan mayorcuriosidad a la mayoría de los visitantes de las cavernasson las formaciones pétreas que les proporcionan su