TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

644 CAPÍTULO 22 Geología planetariaFigura 22.20 Las órbitas de losprincipales asteroides se encuentran entreMarte y Júpiter. También se muestran lasórbitas conocidas de unos pocos asteroidespróximos a la Tierra. Quizá un millar o másde asteroides tienen órbitas próximas a laTierra. Por fortuna, se piensa que sólo unaspocas docenas de ellos tienen un diámetrosuperior al kilómetro.▲MarteTierraCinturónde asteroidesJúpiterde asteroides como dato para apoyar esta explicación. Sinembargo, no se han encontrado pruebas concluyentes paracualquiera de las dos hipótesis.En febrero de 2001, una nave espacial estadounidensese convirtió en el primer visitante de un asteroide.Aunque no había sido diseñada para aterrizar, la naveNEAR Shoemaker aterrizó satisfactoriamente y generó informaciónque ha dejado a los geólogos planetarios intrigadosy perplejos. Las imágenes obtenidas mientras lanave espacial se movía a una velocidad de 6 kilómetros porhora hacia la superficie de Eros revelaron una superficierocosa y árida compuesta de partículas cuyo tamaño oscilabaentre el polvo fino y bloques de hasta 8 metros de diámetro.Inesperadamente, los investigadores descubrieronque los derrubios finos se concentran en las zonas inferioresque forman depósitos planos parecidos a estanques.Alrededor de las áreas bajas, el paisaje está marcado poruna abundancia de bloques grandes.Una de las diversas hipótesis consideradas como unaexplicación para la topografía llena de bloques es el temblorsísmico, que desplazaría los bloques hacia arriba. Demanera análoga a lo que ocurre cuando se agita una latade frutos secos variados, los materiales más grandes subena la parte superior, mientras que los materiales más pequeñosse depositan en el fondo.▲ Figura 22.21 Imagen del asteroide 951 (Gaspra) obtenida porla nave espacial Galileo. Como otros asteroides, es probable queGaspra sea un fragmento de un cuerpo mayor producido porcolisión. (Cortesía de la NASA.)CometasLos cometas se cuentan entre los cuerpos más interesantese impredecibles del Sistema Solar. Se han comparadocon bolas de nieve sucias, porque están compuestos de gasescongelados (agua, amoniaco, metano, dióxido de carbonoy monóxido de carbono) que mantienen juntos pequeñosfragmentos de materiales rocosos y metálicos.Muchos cometas viajan por órbitas muy excéntricas quelos llevan más allá de Plutón. Estos cometas tardan centenaresde miles de años en completar una sola órbita alrededordel Sol. Sin embargo, unos pocos cometas de períodocorto (con períodos orbitales de menos de 200 años),como el cometa Halley, tienen encuentros regulares conel interior del Sistema Solar.Cuando se observa por primera vez, un cometa aparececomo un cuerpo muy pequeño; pero a medida que seaproxima al Sol, la energía solar empieza a vaporizar losgases congelados, produciendo una cabeza resplandeciente,denominada cabellera (Figura 22.22). El tamañode las cabelleras varía mucho de un cometa a otro. Los extremadamenteraros superan el tamaño del Sol, pero lamayoría se aproxima al tamaño de Júpiter. Dentro de lacabellera, a veces, puede detectarse un pequeño núcleo