TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Los planetas: características generales 631ígneas, brechas, perlas de vidrio y fino polvo lunar. En losmaria que fueron explorados por los astronautas del Apollo,el grosor del regolito lunar parece ser sólo un pocomayor de 3 metros.Historia lunarAunque la Luna es nuestro vecino planetario más próximoy los astronautas han obtenido muestras de su superficie,se desconoce todavía mucho sobre su origen. El modelomás ampliamente aceptado del origen de la Luna esque durante el período de formación del Sistema Solar, uncuerpo del tamaño de Marte impactó en la Tierra. El impactohabría licuado la superficie terrestre y expulsadograndes cantidades de rocas de la corteza y el manto desdeuna Tierra muy joven. Una parte de estos derrubios expulsadoshabría entrado en órbita alrededor de la Tierra,donde coalescieron y formaron la Luna.La hipótesis del impacto gigante es coherente conuna serie de hechos conocidos sobre la Luna. El materialexpulsado estaría constituido en su mayor parte por rocasdel manto y la corteza pobres en hierro, lo que explicaríala ausencia de un núcleo medible de hierro en la Luna.Además, el material expulsado habría permanecido enórbita el tiempo suficiente como para haber perdido losvolátiles (agua) de los que la Luna carece. A pesar de lasevidencias que confirman esta teoría, algunas preguntaspermanecen sin respuesta.Sin embargo, los geólogos planetarios han logradoentender los detalles básicos de la historia más recientede la Luna. Uno de sus métodos consiste en observar lasvariaciones de densidad de los cráteres (número de cráterespor unidad de superficie). Cuanto mayor es la densidadde cráteres, más antiguo debe ser el rasgo topográfico.A partir de esas evidencias, los científicos concluyeronque la Luna evolucionó en tres fases: la corteza original(tierras altas), las cuencas de los maria y los cráteres conrayos.Durante su historia primitiva, la Luna recibió impactoscontinuos a medida que barría hacia sí las partículasdel Sistema Solar. Este continuo bombardeo, yquizá la desintegración radiactiva, generaron suficientecalor para fundir la superficie externa de la Luna y, conbastante probabilidad, también el interior. Los restos deesa corteza original ocupan las tierras altas densamentecraterizadas, cuya edad se ha calculado en unos 4.500millones de años, aproximadamente la misma edad quela Tierra.El segundo acontecimiento importante en la evoluciónde la Luna fue la formación de las cuencas de los maria(véase Figura 22.6). La datación radiométrica de los basaltosde los maria les atribuye una edad comprendidaentre 3.200 y 3.800 millones de años, aproximadamente1.000 millones de años más jóvenes que la corteza inicial.En algunos lugares, las coladas de lava se superponen a lastierras altas, otro testimonio de la menor edad de los depósitosde los maria.Los últimos rasgos destacados que se formaron fueronlos cráteres con rayos, como el cráter Copérnico. Elmaterial expulsado de estas jóvenes depresiones se ve claramenterevistiendo la superficie de los maria y muchoscráteres más antiguos, que carecen de rayos. Incluso uncráter relativamente joven, como el Copérnico, debe teneruna antigüedad de millones de años. Si se hubiera formadosobre la tierra, las fuerzas erosivas lo habrían destruidohace ya mucho tiempo.Si se dispusiera de fotos de la Luna tomadas hace varioscentenares de millones de años, revelarían que la Lunaha cambiado poco desde entonces. Con todos los datos pareceque la Luna es un cuerpo tectónicamente muertoque va errante a través del espacio y del tiempo.Los planetas: característicasgeneralesMercurio, el planeta más internoMercurio, el segundo planeta más pequeño, y el más interno,apenas es algo mayor que la Luna y es más pequeñoque otros tres satélites del Sistema Solar. Como laLuna, absorbe la mayor parte de la luz solar que incide sobreél, reflejando sólo el 6 por ciento al espacio (Figura22.8). Esto es característico de los cuerpos terrestres queno tienen atmósfera. (La Tierra refleja alrededor del 30por ciento de la luz que incide sobre ella, la mayor partedesde las nubes.)Mercurio tiene tierras altas con cráteres, muy parecidasa las de la Luna, y enormes terrenos lisos que recuerdana los maria. Sin embargo, a diferencia de la Luna,Mercurio es un planeta muy denso, lo que significa quecontiene un núcleo de hierro muy grande para su tamaño.Además, tiene largos escarpes que atraviesan las planiciesy los cráteres por igual. Estos acantilados puedenhaberse producido por acortamiento de la corteza a medidaque el planeta se enfrió y se encogió.Mercurio se mueve rápidamente en su órbita, perorota lentamente. Un ciclo día-noche completo en la Tierratarda 24 horas, pero en Mercurio necesita 179 días terrestres.Por tanto, una noche en Mercurio dura alrededorde 3 meses y va seguida de 3 meses de luz diurna. Lastemperaturas nocturnas descienden hasta 173 °C y lasdel mediodía superan los 427 °C, lo suficientemente calientescomo para fundir el plomo y el estaño. Las probabilidadesde vida en Mercurio con estas características sonnulas.