TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

384 CAPÍTULO 13 Bordes divergentes: origen y evolución del fondo oceánicoHace unos 130 millones de años, cuando Suraméricay África estaban unidas en una sola masa continental,las grandes erupciones de lava produjeron una gran llanurabasáltica continental (Figura 13.17B). Poco despuésde este acontecimiento, el Atlántico sur empezó a abrirse,separando la provincia basáltica en lo que ahora son lasllanuras basálticas de Etendeka y Paraná. A medida quecrecía la cuenca oceánica, el tallo de la pluma produjo unahilera de montes submarinos a cada lado de la dorsal reciénformada (Figura 13.17A). La zona actual de actividaddel punto caliente se centra alrededor de la isla volcánicade Tristán da Cunha, que se encuentra sobre la dorsalCentroatlántica.Se cree que hace unos 60 millones de años otra plumadel manto inició la separación de Groenlandia del nortede Europa. Las rocas volcánicas asociadas con esta actividadse extienden desde el este de Groenlandia hastaEscocia. En la actualidad el punto caliente asociado coneste acontecimiento se encuentra debajo de Islandia.A partir de estos estudios, los geólogos han concluidoque las plumas del manto han desempeñado un papelen el desarrollo de al menos algunos rifts continentales.En estas regiones, la ruptura empezó cuando unapluma caliente del manto alcanzó la base de la litosfera yprovocó el abombamiento y la debilitación de la cortezasuprayacente. A medida que la corteza ascendía ligeramente,se estiraba y desarrollaba rifts parecidos a los quese encuentran en el África oriental. Al mismo tiempo, lafusión por descompresión del extremo de la pluma condujoa grandes erupciones de lavas basálticas. Tras estosepisodios de actividad ígnea, empezó a abrirse una cuencaoceánica. El mecanismo de ruptura propuesto es el deslizamientopor gravedad asociado con el levantamientoprovocado por la pluma del manto.Es importante observar que no todo el volcanismode puntos calientes conduce a la ruptura. Por ejemplo, lasgrandes erupciones de lavas basálticas que constituyenlos basaltos del río Columbia en el noroeste del Pacífico,así como los de Siberia, no están asociadas con lafragmentación de un continente. Además, aunque el levantamientoy el deslizamiento por gravedad pueden serproducidos por la cabeza de la pluma, los tallos de la plumason considerablemente menores y no se cree que desempeñenun papel importante en el movimiento de placas.Por tanto, aunque las plumas del manto pueden darinicio a la ruptura, es improbable que provoquen la dispersiónde los fragmentos. Por tanto, deben intervenirotras fuerzas.Arrastre y succión de las placas Existe el acuerdo generalde que las fuerzas tensionales, que tienden a alargar o separarlas rocas, son necesarias para que un continente sefragmente. Pero ¿cómo se originan estas fuerzas?Recordemos que la corteza oceánica antigua subducedebido a que es más densa que la astenosfera subyacente.Es decir, se hunde a causa de su flotabilidad negativa.(Los objetos con una flotabilidad positiva «flotan»como un trozo de madera en el agua, mientras que los objetoscon una flotabilidad negativa se hunden.) En situacionesen las que un continente está unido a un fragmentode la litosfera oceánica en subducción, éste seráarrastrado hacia la fosa. Sin embargo, los continentes seextienden por encima de gruesas secciones de manto litosférico.Como consecuencia, tienden a resistirse a serremolcados, lo cual crea esfuerzos tensionales que estirany adelgazan la corteza. El hecho de si el arrastre de placaspuede separar un continente es todavía objeto de estudio.Quizá otros factores, entre los cuales se cuentan lapresencia de puntos calientes o zonas de fragilidad, comouna gran zona de falla, pueden contribuir a la ruptura.Los investigadores han sugerido que durante la fragmentaciónde Pangea, el continente americano se separóde Europa y África como consecuencia de otra fuerza: lasucción de las placas. Recordemos que cuando una capa oceánicafría se hunde, hace que la fosa avance hacia el ladooceánico o vuelva atrás, lo cual crea una corriente en la astenosferaque arrastra la placa suprayacente hacia la fosaque se retira (Figura 13.18).Durante la fragmentación de Pangea, una zona desubducción se extendía a todo lo largo del borde occidentaldel continente americano. A medida que se desarrollabaesta zona de subducción, la fosa se retiraba lentamenteen dirección oeste hacia el centro de expansiónsituado en el Pacífico. Los restos actuales de esta zona desubducción son, entre otros, la fosa Perú-Chile, la fosaCentroamericana y la zona de subducción Cascadia (véaseFigura 13.8). La succión de las capas a todo lo largo delborde occidental del continente americano pueden haberproporcionado las fuerzas tensionales que fragmentaronPangea.En resumen, la ruptura continental se producecuando una masa continental se encuentra bajo tensión,que tiende a alargar y adelgazar la litosfera. Los puntos calientesque debilitan y elevan la corteza pueden ayudar aeste mecanismo.Destrucción de la litosfera oceánicaAunque en los bordes divergentes de placa se producenueva litosfera de manera continua, el área de la superficieterrestre no aumenta. Para equilibrar la cantidad de litosferarecién creada, debe producirse un proceso por elque se destruyan las placas. Recordemos que eso ocurre alo largo de los bordes convergentes, también denominadoszonas de subducción.