TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

La importancia de la teoría de la tectónica de placas 73que muestran el hundimiento de las placas litosféricas fríasen las profundidades del manto. Pese a su atractivo,existen muy pocas pruebas sísmicas que sugieran la existenciade una capa profunda del manto de esta naturaleza,a excepción de una capa muy delgada situada justo encimadel límite manto-núcleo.Aunque todavía hay mucho que aprender sobre losmecanismos que provocan el movimiento de las placas,algunos hechos son claros. La distribución desigual delcalor en el interior de la tierra genera algún tipo de conveccióntérmica que acaba produciendo el movimientode las placas y el manto. Las placas litosféricas descendentesque sirven para transportar material frío al mantoproporcionan la principal fuerza impulsora. Además,las plumas del manto, que se generan en el límite núcleo-manto,transportan calor desde el núcleo hacia elmanto.La importancia de la teoríade la tectónica de placasLa tectónica de placas es la primera teoría que proporcionauna visión exhaustiva de los procesos que produjeronlas principales estructuras de la superficie terrestre,incluidos los continentes y las cuencas oceánicas. Comotal, ha relacionado muchos aspectos de la Geología queantes se consideraban no relacionados. Varias ramas de laGeología se han unido para proporcionar una mejor comprensióndel funcionamiento de nuestro dinámico planeta.Dentro del marco de la tectónica de placas, los geólogoshan encontrado explicaciones para la distribucióngeológica de los terremotos, los volcanes y los cinturonesmontañosos. Además, ahora podemos explicar mejor lasdistribuciones de plantas y animales en el pasado geológico,así como la distribución de los depósitos de mineraleseconómicamente importantes.Pese a su utilidad para explicar muchos de los procesosgeológicos a gran escala que operan en la Tierra,la tectónica de placas no se comprende por completo. Elmodelo que se presentó en 1968 era simplemente unmarco básico que dejaba muchos detalles para la investigaciónposterior. Mediante pruebas fundamentales, estemodelo inicial se ha ido modificando y ampliando paraconvertirse en la teoría que hoy conocemos. Sin duda, lateoría actual se perfeccionará conforme se obtengan másdatos y observaciones. La teoría de la tectónica de placas,pese a ser una herramienta poderosa, es, sin embargo,un modelo evolutivo de los procesos dinámicos de laTierra.Resumen• A principios del siglo XX Alfred Wegener estableció lahipótesis de la deriva continental. Uno de sus más importantesprincipios era que un supercontinente denominadoPangea empezó a separarse en continentesmás pequeños hace unos 200 millones de años. Losfragmentos continentales menores «emigraron» entoncesa sus posiciones actuales. Para apoyar la afirmaciónde que los continentes ahora separados estuvieronunidos en alguna ocasión, Wegener y otrosutilizaron el ajuste entre Sudamérica y África, las evidenciasfósiles, los tipos y estructuras rocosas y los climasantiguos. Una de las principales objeciones a la hipótesisde la deriva continental fue su incapacidad paraproporcionar un mecanismo aceptable para el movimientode los continentes.• Del estudio del paleomagnetismo los investigadoresaprendieron que los continentes habían migrado,como proponía Wegener. En 1962, Harry Hess formulóla idea de la expansión del fondo oceánico, que estableceque se está generando continuamente nuevofondo oceánico en las dorsales centrooceánicas y queel fondo oceánico antiguo y denso se consume en lasfosas submarinas. El descubrimiento de franjas alternasde magnetismo de intensidad alta y baja, que sonparalelas a las crestas de las dorsales, proporcionaronapoyo a la teoría de la expansión del fondo oceánico.• En 1968, la deriva continental y la expansión del fondooceánico se unieron en una teoría mucho más completaconocida como tectónica de placas. Según la tectónicade placas, la capa externa rígida de la tierra(litosfera) se encuentra por encima de una región másdébil, denominada astenosfera. Además, la litosfera estádividida en siete grandes fragmentos y otros más pequeños,denominados placas, que están en movimientoy cambiando continuamente de forma y tamaño.Las placas se mueven como unidades relativamentecoherentes y se deforman fundamentalmente a lo largode sus bordes.• Los bordes de placa divergentes aparecen donde las placasse separan, provocando el ascenso de material desdeel manto para crear nuevo fondo oceánico. La ma-