TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

356 CAPÍTULO 12 El interior de la Tierralas rocas son conductores del calor relativamente malos,muchos investigadores concluyen que debe existir algunaforma de transporte de masa (convección) de roca dentrodel manto. La convección (con con; vect transportado)es la transferencia de calor mediante el movimiento ola circulación en una sustancia. Por consiguiente, las rocasdel manto deben ser capaces de fluir.El flujo convectivo del manto (mediante el cual las rocascalientes menos densas ascienden y el material más fríoy más denso se hunde) es el proceso más importante que actúaen el interior de la Tierra. Este flujo, térmicamente impulsado,es la fuerza que impulsa las placas litosféricas rígidasa través del planeta, y genera en última instancia lascordilleras montañosas de la Tierra y la actividad volcánicay sísmica de todo el mundo. Recordemos que las plumasde rocas supercalientes parece que se generan en el límitenúcleo-manto, desde donde ascenderían lentamente haciala superficie (Figura 12.14). Estas plumas ascendentes seríanla rama caliente del flujo ascendente en el mecanismoconvectivo que actúa en el manto (véase Recuadro 12.3). Sepiensa que en los bordes de placa convergente, donde estánsiendo subducidas láminas densas y frías de litosfera, se produceflujo descendente (Figura 12.14). Algunos estudiospredicen que este material denso y frío acabará descendiendotodo el trayecto hasta el límite núcleo-manto.Si existe este mecanismo convectivo, ¿cómo puede elmanto rocoso transmitir las ondas S, que sólo pueden atravesarsólidos, y a la vez fluir como un líquido? Esta aparentecontradicción podría resolverse si el manto se comportaracomo un sólido bajo ciertas condiciones y como unfluido bajo otras. Los geólogos describen generalmente elmaterial de este tipo como de comportamiento plástico.Cuando un material que exhibe comportamiento plásticose somete a esfuerzos breves, como los producidos por lasondas sísmicas, se comporta como un sólido elástico. Sinembargo, en respuesta a esfuerzos aplicados durante períodosmuy largos, este mismo material fluirá.Este comportamiento explica por qué las ondas Spueden penetrar en el manto, aunque esta capa rocosa seacapaz de fluir. El comportamiento plástico no está restringidoa las rocas del manto. Sustancias artificiales comoalgunos dulces, exhiben también este comportamiento.Cuando se golpean con un martillo, estos materiales saltancomo un sólido quebradizo. Sin embargo, cuando seestiran lentamente se deforman fluyendo. De esta analogíano debe sacarse la idea de que el manto está compuestopor material blando como la masilla. Antes bien,está compuesto por roca sólida caliente, que bajo presionesde confinamiento extremas, desconocidas en la superficiede la Tierra, es capaz de fluir.Figura 12.14 Modelo propuesto para elflujo convectivo del manto. Los brazosascendentes del flujo convectivo seconcentran principalmente en las plumasdel manto que ascienden desde el límitenúcleo-manto. El flujo descendiente dematerial frío se realiza mediante el descensode la litosfera oceánica.▲Placa oceánicadescendenteTrazavolcánicaPuntocalienteManto superiorDorsalPlumaascendenteMantoNúcleoRecuadro 12.3▲Entender la TierraTomografía sísmica del mantoDesde hace poco se dispone de nuevastecnologías, que pueden aumentar significativamentenuestro conocimiento delflujo convectivo en el manto. Una herramientaanalítica, llamada tomografía sísmica,es parecida, en principio, a la exploraciónTAC (tomografía asistida por computador),que se utiliza en los diagnósticosmédicos. Mientras la exploración TACutiliza los rayos X para penetrar en elcuerpo humano, la información sobre elinterior de la Tierra se obtiene a partir de