TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

Origen y evolución de los continentes 419Origen y evoluciónde los continentesAl principio de este capítulo aprendimos que la teoría dela tectónica de placas proporciona un modelo a partir delcual poder examinar la formación de los principales cinturonesmontañosos de la Tierra. Pero ¿qué papel hadesempeñado la tectónica de placas en los acontecimientosque indujeron el origen y la evolución de loscontinentes?Los primeros continentes de la TierraLa Tierra tiene alrededor de 4.500 millones de años, segúnlos datos radiométricos obtenidos de los meteoritos(restos de los derrubios a partir de los cuales se formó elsistema solar). Sin embargo, las rocas más antiguas conocidasde la Tierra, descubiertas en la provincia de Slave alnoroeste de Canadá son considerablemente más jóvenes,de unos 4.000 millones de años. (Unos pocos pequeñoscristales del mineral circón encontrados en Australia proporcionandatos radiométricos de alrededor de 4.200 millonesde años.) La falta de rocas más antiguas que éstasindica que la superficie terrestre se fundió durante los primeros500 millones de años de su historia o que las rocasde la corteza que se formaron se reciclaron de nuevo enel manto.La mayoría de investigadores coinciden en que unavez la Tierra se enfrió lo suficiente, se desarrolló una capade corteza en la superficie que actuaba como una manta,reduciendo la velocidad de la pérdida de calor procedentedel interior. En este entorno (la capa superficial fría yel manto caliente) es muy probable que algún tipo de mecanismoparecido a la tectónica de placas empezara a actuar.No obstante, durante el comienzo de la historia terrestre,el calor liberado por la desintegración de loselementos radiactivos habría sido dos o tres veces mayorque en la actualidad, haciendo que la convección del mantodurante este período fuera muy vigorosa. Como consecuencia,si un tipo de tectónica de placas estaba en activodurante los primeros tiempos de la historia terrestre,éste actuó a una velocidad mucho mayor.En cualquier acontecimiento, basado en fragmentosaislados de material de la corteza que se han descubiertoen los escudos de todos los continentes actuales, algunosprocesos generaron material cortical demasiado flotantecomo para subducir. Los restos de estos primeros bloquesde cortezas continentales son bastante pequeños y proporcionandatos radiométricos de entre 3.800 y 3.500 millonesde años.Algunos de los primeros investigadores suponíanque, dado que sólo se conservan pequeñas cantidades deeste primer material de la corteza, se generaban cantidadesrelativamente pequeñas de éste. En la actualidad sabemosque esta suposición es poco realista. Es igualmenteposible que extensos continentes existieran en losprimeros tiempos de la historia terrestre, pero que desdeentonces este material se haya reciclado de nuevo en elmanto.Cómo crecen los continentesUna vez se forma la corteza continental, pueden crecertanto su grosor como su extensión lateral. En la actualidad,la mayor parte del crecimiento continental ocurre alo largo de los bordes convergentes de placa. Aquí, losmagmas derivados del manto generan arcos volcánicos, asícomo plutones ígneos asociados que aumentan el grosorde la corteza continental. Además, las colisiones continentales«exprimen» los sedimentos erosionados de lasmasas continentales y los «pegan» a los bordes continentales.El principal proceso por el que la corteza continentalse destruye y regresa al manto es la subducción de lossedimentos, aunque se conocen otros mecanismos que reciclanla corteza continental.Puesto que el material continental deriva del mantoy vuelve también al manto, la medida en la que estosprocesos opuestos se equilibran determina la velocidaddel crecimiento continental. Por ejemplo, durante los períodosen los que el volcanismo añade más material continentaldel que se destruye por subducción, la masa delcontinente crecerá. La mayoría de investigadores coincidenen que el volumen de la corteza continental se ha incrementado,al menos hasta cierto grado, ya que la cortezainicial se desarrolló hace más de 4.000 millones deaños. Sin embargo, hay un debate considerable en tornoa la velocidad a la que la corteza continental ha evolucionadodesde su primera aparición en el planeta.¿Existieron continentes parecidos a los actuales enmasa y área durante los primeros tiempos de la historia terrestresólo para ser reciclados mediante el proceso de latectónica de placas? ¿O evolucionó gradualmente la cortezacontinental durante los últimos 4.000 millones deaños con un aumento constante del volumen y el área?Evolución temprana de los continentes En un extremo sehalla la propuesta que sugiere que quizá hasta un 85 porciento de toda la corteza continental se formó al principiode la historia de la Tierra, posiblemente durante losprimeros 1.000 millones de años. Durante este período, ladiferenciación química se tradujo en la migración ascendentede los silicatos menos densos del manto que produjouna «espuma» de rocas de tipo continental. Al mismotiempo, los silicatos más densos (los enriquecidos en hierroy magnesio) permanecieron en el manto.