TARBUCK y LUTGENS, Ciencias de la Tierra (8va ed.)

266 CAPÍTULO 9 El tiempo geológicogrupos que fueron especialmente abundantes y característicosdurante períodos concretos. Dentro de cada unade las «edades» hay muchas subdivisiones basadas, porejemplo, en ciertas especies de trilobites, y ciertos tipos depeces, reptiles, etc. Esta misma sucesión de organismosdominantes, nunca desordenada, se encuentra en todos loscontinentes.Cuando se descubrió que los fósiles eran indicadorestemporales, se convirtieron en el medio más útil de correlacionarlas rocas de edades similares en regiones diferentes.Los geólogos prestan una atención particular aciertos fósiles denominados fósiles índice o guía. Estosfósiles están geográficamente extendidos y limitados a uncorto período de tiempo geológico, de manera que su presenciaproporciona un método importante para equipararrocas de la misma edad. Las formaciones litológicas, sinembargo, no siempre contienen un fósil índice específico.En esas situaciones, se utilizan los grupos de fósiles paraestablecer la edad del estrato. En la Figura 9.8 se ilustracómo un conjunto de fósiles puede utilizarse para datar rocascon más precisión de lo que podría realizarse utilizandouno cualquiera de los fósiles.Además de ser herramientas importantes y a menudoesenciales para correlacionar, los fósiles son importantesindicadores ambientales. Aunque puede deducirse muchode los ambientes pasados estudiando la naturaleza y lascaracterísticas de las rocas sedimentarias, un examen próximode los fósiles presentes puede proporcionar normalmentemucha más información. Por ejemplo, cuando seencuentran en una caliza los restos de ciertas conchas dealmejas, el geólogo puede suponer de manera bastante razonableque la región estuvo cubierta en alguna ocasiónpor un mar somero. Además, utilizando lo que sabemoscon respecto a los organismos vivos, podemos concluirque los animales fósiles con caparazones gruesos capacesde soportar olas que los golpean hacia un lado y hacia otrohabitaban en las líneas de costa.Por otro lado, los animales con caparazones finos y delicadosprobablemente indican aguas mar adentro profundasy calmadas. Por consiguiente, examinando de cerca los tiposde fósiles, puede identificarse la posición aproximada de unalínea de costa antigua. Además, los fósiles pueden utilizarsepara indicar la temperatura del agua en el pasado. Ciertas clasesde corales actuales deben vivir en mares tropicales cálidosIntervalos de edad de algunos grupos de fósilesUnidad de roca AUnidad de roca BEdad de la unidad de roca AEdad de la unidad de roca BMás antiguo TIEMPOMás joven▲ Figura 9.8 El solapamiento de fósiles contribuye a la datación de las rocas con más exactitud que la utilización de un solo fósil.